En écoutant aux portes, les chiens « surdoués » apprennent des mots comme les bébés – étude en Israël

Dans une étude évaluée par des pairs publiée dans la revue Science, la chercheuse israélienne Shany Dror, post-doctorante à l’Université de médecine vétérinaire de Vienne, annonce une découverte importante, à savoir que les chiens surdoués, appelés en anglais Gifted Word Learner [NDLT : doués pour l’apprentissage des mots], peuvent apprendre des mots en écoutant les conversations de leurs bienfaiteurs, de la même manière que les bébés humains âgés de 18 mois.

« Nous savons tous que les chiens peuvent exceller dans l’apprentissage d’actions du type ‘assis’ ou ‘couché’ », rappelle Dror, 37 ans, lors d’une téléconférence avec le Times of Israel. « Mais il y a peu d’études sur la connaissance du nom des objets chez les chiens. »

Les recherches de Dror, qui ont porté sur 41 chiens doués pour l’apprentissage des mots, montrent qu’ils possèdent des compétences cognitives et sociales uniques qui leur permettent d’interpréter les voix, regards et gestes des humains, ajoute-t-elle en rappelant que les humains eux-mêmes ont commencé par développer leur compréhension des interactions sociales complexes avant d’« utiliser bien plus tard cette compréhension complexe pour développer le langage ».

« Le fait que cette compétence existe chez une espèce qui ne possède pas de langage suggère que la compétence précède le langage », interprète Dror. « La recherche nous aide à comprendre comment l’apprentissage des langues a évolué. »

Les chercheurs ont notamment travaillé avec 10 chiens du monde entier, dont des border collies, un hybride de border collie recueilli et un labrador. Ils ont demandé aux propriétaires des chiens de présenter deux nouveaux jouets à leur chien pendant une minute, en en répétant le nom et en laissant le chien jouer avec pendant plusieurs jours.

Dans un deuxième temps, au lieu d’introduire un nouveau jouet, les membres de la famille du chien devaient se passer le jouet de l’un à l’autre, tout en prononçant son nom, sans interagir directement avec le chien.

Dans ces deux séquences, les chiens ont entendu le nom des nouveaux jouets pendant huit minutes au total, lors de brèves séances d’exposition. Les chercheurs ont ensuite vérifié dans quelle mesure les chiens avaient réellement appris le nom des jouets. Pour ce faire, les jouets ont été placés dans une autre pièce et le propriétaire devait demander au chien d’aller chercher un jouet en particulier, en disant par exemple : « Peux-tu apporter l’ours en peluche ? »

Le chien s’engouffrait alors dans la pièce qui renfermait les jouets pour y choisir celui qui était demandé. Dans l’ensemble, ces chiens ont, dans 90 % des cas, rapporté le bon jouet, dont ils avaient appris ou simplement entendu répéter le nom.

« Ce qui est fascinant, c’est ce que cela nous apprend sur la capacité de ces chiens à interpréter ce que nous disons », commente Dror.

L’équipe a également mené une autre expérience dans laquelle les propriétaires montraient un jouet à leur chien avant de le mettre dans un seau. Le propriétaire ne donnait le nom du jouet que lorsqu’il était certain que le le chien ne pouvait plus le voir.

Le but était qu’il y ait une coupure temporelle, explique Dror, entre le moment où le chien voyait l’objet et celui où il entendait son nom.

« Malgré cette coupure, la plupart des chiens doués ont appris et retenu le nom de ce nouveau jouet », poursuit Dror. « Dans des conditions favorables, certains chiens se comportent de façon assez semblable aux très jeunes enfants. »

L’humain est le seul à disposer du langage, mais Dror signale que certaines facultés cognitives indispensables au langage existent chez d’autres animaux, ce qu’ont mis en évidence les recherches linguistiques menées sur les bonobos, de grands singes, et les perroquets gris africains.

Si les animaux peuvent apprendre le nom d’un objet en écoutant les conversations, cela suggère selon Dror qu’ils ont des compétences sociales similaires à celles des bébés humains, qui apprennent en écoutant et observant leur entourage parler et interagir avec les choses.

Chevaux, chauves-souris et chiens dans le même panier

Dror, qui a grandi dans le kibboutz Kabri en Galilée occidentale, explique avoir toujours aimé les animaux et avoir eu son tout premier cheval à l’âge de 12 ans.

Elle a fait son service au sein de l’unité de gestion des chiens de la police israélienne et s’est qualifiée à quatre reprises pour représenter Israël au championnat du monde de chiens d’utilité avec son chien, Mitos.

Pendant ses études de premier cycle à l’Institut Weizmann des sciences de Rehovot, elle a appris à des chauves-souris frugivores à participer à des tâches de navigation avant d’aller suivre les enseignements de la professeure Claudia Fugazza à l’Université Eötvös Loránd de Budapest, au département d’éthologie – la science du comportement animal.

C’est là que Dror et Fugazza ont commencé à chercher des chiens doués pour l’apprentissage des mots dans le cadre de ce qu’elles ont qualifié de Genius Dog Challenge [NDLT : Concours pour Chiens Sourdoués]. Après cinq ans de campagnes sur les réseaux sociaux, elles ont identifié 41 chiens doués pour l’apprentissage des mots dans neuf pays, auxquels elles ont fait passer des expériences diffusées sur YouTube – un modèle de science citoyenne en vertu duquel les chercheurs conçoivent des expériences et la population recueille des données.

« Nous n’avons pas étudié un ou deux chiens mais un grand échantillon représentatif, conforme aux canons de la science », précise Dror.

Le Genius Dog Challenge

L’une des dernières compétitions organisées par Dror et Fugazza a opposé sur YouTube, en 2020, Gaia, un Border Collie de sept ans, du Brésil, et Max, un autre Border Collie de sept ans, de Hongrie.

Les deux chiens ont eu une semaine pour apprendre le nom de 12 nouveaux jouets, après quoi les propriétaires ont demandé à leur chien d’aller chercher un jouet en particulier dans la pièce d’à côté et de le rapporter. Les deux chiens ont fait match nul, chacun ayant apporté les 12 jouets.

« Shany et moi avons pas mal d’expérience avec les chiens, que ce soit en tant que scientifiques, en tant qu’éducatrices canines et en tant que propriétaires de chiens », a indiqué Fugazza le jour de la compétition. « Mais ce qu’on a vu avec ces chiens, honnêtement, c’est proprement époustouflant. Je n’en croyais pas mes yeux. »

Dror souligne que 50 % des 41 chiens doués pour l’apprentissage des mots inclus dans cette étude ont un vocabulaire de plus de 100 noms de jouets.

Elle se dit surprise que la majorité des propriétaires de chiens n’aient aucune formation en matière d’éducation de leur animal. La plupart de ces chiens sont des animaux adoptés à moins de 10 semaines et qui vivent souvent seuls, sans autres animaux à la maison.

Dans cette étude, la plupart des chiens doués pour l’apprentissage des mots sont des border collies, une race facile à éduquer, selon Dror, mais aussi des Yorkshire terriers, ce qui suggère que d’autres races possèdent le même talent.

À titre général, Dror estime que les chiens sont susceptibles d’avoir un avantage évolutif, par rapport aux autres animaux, dans la mesure où ils ont la possibilité d’entendre et d’apprendre grâce aux interactions verbales des humains.

« Cette étude démontre une chose tout aussi intéressante que nouvelle, à savoir que les chiens peuvent apprendre le nom de nouveaux objets en écoutant les conversations des humains », commente la Dre Amalia Pinkusfeld Medeiros Bastos, maîtresse de conférences à l’École de psychologie et neurosciences de l’Université de St. Andrews, qui n’a pas participé à cette étude.

Elle estime que cette étude dégage des perspectives « passionnantes » pour de futurs projets de recherche, comme par exemple celui portant sur la capacité des chiens à acquérir ou non des mots non rattachés à des objets, comme des termes d’action – « assis » ou « au pied » – simplement en écoutant.

Dror précise être à la recherche d’autres chiens doués pour l’apprentissage des mots et encourage les propriétaires de chiens qui pensent que leur animal connait le nom d’au moins 10 jouets à la contacter via son site Internet.

« Nous avons besoin de plus de chiens surdoués pour poursuivre nos recherches », affirme Dror.

Questionnée sur la meilleure manière de choisir un chien de compagnie, elle explique que le plus important est pour « le propriétaire [de] s’adapter au mode de vie de son chien, et non le contraire. »

Les border collies sont intelligents, souligne-t-elle, mais ils sont aussi très énergiques et ont besoin que leurs propriétaires aient du temps et de l’énergie à leur consacrer.

Dror a en ce moment un chiot Schipperke, une petite race de chien belge, qu’elle est en train d’éduquer. Interrogée sur les talents de son petit compagnon pour l’apprentissage de mots, Dror conclut en disant : « Je ne sais pas encore, mais j’espère bien que oui. »