Le British Museum retire des références à la « Palestine » après des plaintes sur leur exactitude

Samedi, dans un communiqué, le groupe UK Lawyers for Israel (UKLFI) a déclaré avoir fait part de ses préoccupations concernant l’utilisation de ce terme sur les panneaux et étiquettes de la galerie décrivant l’ancien Levant et l’Égypte.

Le groupe a indiqué avoir écrit au directeur du musée, Nicholas Cullinan, soulignant que « plusieurs cartes et descriptions appliquent rétroactivement le terme ‘Palestine’ à des périodes où aucune entité de ce type n’existait, risquant ainsi d’occulter l’histoire d’Israël et du peuple juif ».

L’utilisation d’un nom unique pour désigner un même lieu durant des milliers d’années « occulte les changements historiques et donne une fausse impression de continuité », a-t-il affirmé, réclamant une modification de la terminologie « afin que les différentes régions soient désignées par des noms historiquement exacts tels que Canaan, les royaumes d’Israël et de Juda, ou la Judée, selon la période décrite ».

Ce n’est qu’au Ve siècle de notre ère qu’a été mentionnée pour la première fois, dans la littérature grecque, une variante de la dénomination « Palestine », que les Romains ont attribuée à la Terre d’Israël au IIe siècle de notre ère. Il est généralement admis que cette dénomination vient du terme Philistins, un ancien peuple non sémitique mentionné dans la Bible.

Dans son communiqué, l’UKLFI a fait savoir qu’un porte-parole du British Museum avait répondu que le musée procédait « à la révision et à la mise à jour des panneaux et des étiquettes au cas par cas. Par exemple, les informations figurant sur les panneaux de la galerie Levant, qui couvre la période 2000-300 avant l’ère commune, ont toutes été mises à jour afin de décrire de manière détaillée l’histoire de Canaan et des Cananéens, ainsi que l’essor des royaumes de Juda et d’Israël en les désignant par ces noms. Un texte révisé consacré aux Phéniciens a été installé au début de l’année 2025. »

L’un des exemples cités concernait un panneau situé dans les galeries consacrées à l’Égypte, sur lequel la mention « d’origine palestinienne » a été remplacée par « d’origine cananéenne ».

« Le porte-parole du musée a expliqué que les panneaux graphiques et les cartes de plus grande dimension nécessitent davantage de coordination et de ressources. Ils ne peuvent pas être mis à jour et remplacés en une seule fois, en raison de leur fonction d’orientation des visiteurs dans les galeries », a ajouté l’UKLFI. « Ces travaux sont en cours de planification avec les concepteurs et les interprètes mais, compte tenu de leur ampleur et de leur coût, ils seront mis en œuvre en plusieurs phases au cours des prochaines années, dans le cadre du plan général de réaménagement à long terme du musée. »

Le musée lui-même a confirmé avoir procédé à ces modifications, déclarant aux médias que « pour les galeries consacrées au Moyen-Orient et présentant des cartes des anciennes régions culturelles, le terme ‘Canaan’ est pertinent pour désigner le sud du Levant à la fin du deuxième millénaire avant notre ère. Nous utilisons la terminologie de l’ONU sur les cartes qui montrent les frontières modernes, par exemple Gaza, la Cisjordanie, Israël, la Jordanie, et nous faisons référence au terme ‘palestinien’ comme identifiant culturel ou ethnographique lorsque cela est approprié. »

Depuis que ces modifications ont été apportées, des milliers de personnes ont signé une pétition en ligne exhortant le musée à les annuler.

Réagissant aux mesures prises par le musée, l’UKLFI a indiqué : « Nous saluons la volonté du British Museum de revoir et de modifier la terminologie lorsqu’elle est inexacte ou susceptible de véhiculer un sens erroné aujourd’hui. Les conclusions de son test auprès du public, selon lesquelles le terme ‘Palestine’ n’a plus de sens dans certaines circonstances, sont pertinentes et devraient être prises en compte par d’autres musées et institutions culturelles. »