Les armées américaine et israélienne s'entraînent pour protéger Israël

HATZOR AIR BASE – Des milliers de soldats américains et israéliens se préparent à la possibilité de se battre « côte à côte » lors d’une attaque massive contre l’Etat d’Israël, ont déclaré jeudi des responsables des deux pays.

Dimanche, les deux militaires ont lancé l’exercice Juniper Cobra, qui durera près d’un mois, et qui simulera un telle attaque. L’exercice bi-annuel est le premier exercice de cette année pour le Commandement européen des États-Unis (EUCOM) et l’un des plus importants pour l’armée israélienne, avec environ 2 500 soldats de chaque armée.

« Pendant plus de quatre semaines, ils s’entraîneront côte à côte, comme nous combattrons en temps de crise. Ce n’est pas seulement un exercice, a déclaré le général Tzvika Haimovitch, commandant de la défense aérienne d’Israël, aux journalistes.

Commandant de la défense aérienne de Sri Lanka Brig. Le général Tzvika Haimovitch, à droite, serre la main du lieutenant-général Richard Clark, chef de la délégation américaine à l’exercice de défense aérienne Juniper Cobra 2018 en mars 2018. (Israel Defence Force)

Israël considère les missiles balistiques, spécifiquement guidés par la précision, comme l’une des menaces les plus importantes pour l’Etat juif, sous la forme de l’arsenal massif de roquettes à courte et moyenne portée du groupe terroriste du Hezbollah, ainsi que des missiles balistiques intercontinentaux que l’Iran essaye de développer.

Les troupes israéliennes américaines déploient une antenne radar lors de l’exercice de défense aérienne du Juniper Cobra 2018 en mars 2018. (US Army)

Lors du Juniper Cobra, une présentation des meilleurs systèmes de défense aérienne du pays – pour Israël le Iron Dome, David Sling, Patriot et Arrow; Pour les États-Unis, l’Aegis, le Patriot, le système de défense de zone à haute altitude (THAAD) et le système de radar TPY-2 seront testés pendant l’exercice, mais la plupart du temps seulement lors de simulations informatiques.

La majorité de l’exercice aura lieu à la base Hatzor de l’armée de l’air israélienne, située dans le centre d’Israël, à l’est de la ville d’Ashdod. Pendant l’exercice, la base, qui accueille habituellement deux escadrons de chasseurs F-16, abritera les systèmes de défense antimissile israéliens et américains, avec des lance-roquettes, des radars et de centres de commandement mobiles.

Vers la fin de l’opération, un missile intercepteur du Dôme de fer israélien à courte portée et un missile intercepteur Patriot à longue portée seront lancés, ainsi qu’un missile américain Patriot, a indiqué Haimovitch.

Les troupes israéliennes américaines déploient une batterie de défense antimissile Patriot lors de l’exercice de défense aérienne Juniper Cobra de 2018 en mars 2018. (Forces de défense israéliennes)

Alors que le général israélien a loué l’exercice et la « relation profonde et forte » entre les deux pays, les informations sur le Juniper Cobra de cette année ont été relativement peu nombreuses.

« Nous allons pratiquer de vrais scénarios, des menaces complexes et multidirectionnelles. A la fois proches et lointaines », a déclaré Haimovitch.

Le patch officiel pour l’exercice de défense aérienne Juniper Cobra 2018 en mars 2018. (US Army)

Les mots « Iran », « Hezbollah » et « Hamas » n’étaient pas présents alors que les officiers militaires américains et israéliens discutaient des exercices de défense aérienne, même si le type d’attaque de missiles contre Israël serait probablement mené par le Hezbollah et le Hamas soutenus par l’Iran.

Les fonctionnaires ont juste dit qu’ils s’entraînaient contre les attaques des « acteurs étatiques et non étatiques ».

Les types de missiles auxquels se préparaient les militaires ne sont pas non plus précisés, alors même que les officiels israéliens soulignent régulièrement la menace que représentent les missiles guidés par l’Iran pour le groupe terroriste Hezbollah au Liban.

Le groupe terroriste soutenu par l’Iran disposerait de 100 000 à 150 000 roquettes et missiles, avec la possibilité de lancer plus de 1 000 missiles par jour en cas de guerre. Cela a été largement ignoré, bien que Haimovitch ait reconnu que les militaires se préparaient à « des salves de roquettes plus précises et à grande échelle ».

Son homologue, le lieutenant-général Richard Clark, chef du commandement de la troisième US Air Force et le chef de la délégation américaine à Juniper Cobra, a déclaré que les armées « seront prêtes pour faire face à toute menace, à chaque fois que cela se produira ».

Selon des responsables israéliens et américains, le but de l’exercice Juniper Cobra, qui existe depuis 2001, est double : partager et échanger des connaissances sur la défense antimissile et améliorer les liens entre les deux armées afin de développer une compréhension commune dans le cas de guerre.

Un convoi de véhicules américains et israéliens achemine du matériel avant l’exercice de défense aérienne du Juniper Cobra de 2018 en mars 2018. (Forces de défense israéliennes)

A propos de la coopération américano-israélienne, Clark a précisé que non seulement il avait développé une amitié avec son homologue Haimovitch, mais que leurs familles s’étaient également rapprochées.

« En marchant dans le camp, je vois des forces israéliennes et américaines s’asseoir côte à côte dans notre centre des opérations, manœuvrer du matériel, manger ensemble dans la salle à manger. C’est une excellente opportunité pour nous de construire ce lien qui fera fonctionner l’interopérabilité », a-t-il déclaré.

Les troupes israéliennes américaines déploient une batterie de défense antimissile Patriot lors de l’exercice de défense aérienne Juniper Cobra de 2018 en mars 2018. (US Army)

Alors qu’Israël fait souvent appel à ses capacités d’autodéfense, les États-Unis sont intervenus par le passé pour fournir une assistance en temps de guerre. Haimovitch a noté que dans le cas de la défense antimissile, cela s’est produit pendant la première guerre du Golfe de 1991 lorsque les États-Unis ont déployé des batteries de défense antimissiles Patriot, qui étaient beaucoup plus rudimentaires, après que Saddam Hussein a lancé plusieurs missiles Scud à Tel Aviv, tuant trois personnes, en blessant des dizaines d’autres et endommageant plusieurs bâtiments.

« Si les conditions se présentent et que le gouvernement d’Israël nous le demande, alors nous serons prêt à nous déployer pour aider à la défense de l’Etat d’Israël », a déclaré Clark.

Haimovitch a décrit l’aide de l’armée américaine comme « un autre outil dans la boîte à outils » de l’armée israélienne.

« C’est une autre méthode parmi beaucoup d’activités et d’événements pour nous aider à être prêts une fois les commandes passées », a-t-il déclaré.

Américains et les troupes israéliennes participent à un exercice de défense aérienne du Juniper Cobra 2018 en mars 2018. (US Army)

L’exercice Juniper Cobra 2018 a été divisé en trois parties principales, a déclaré Haimovitch. Les premiers jours verront les « bottes au sol » américaines et israéliennes se préparer à l’exercice. Les deux semaines suivantes se concentreront principalement sur des simulations d’une attaque de missiles balistiques à grande échelle et la réponse des systèmes de défense aérienne. La dernière partie comprendra les exercices de tir réel des systèmes Patriot et du Dôme de fer.

La batterie de défense antimissile Fronde de David, qui a été déclarée opérationnelle en 2017 et n’a donc pas pris pleinement part à l’exercice 2016, participera à l’exercice de cette année, mais ne sera pas renvoyée.

Le lieutenant David Segal, de l’armée de l’air israélienne, qui sert dans une batterie de la fronde de David, a déclaré aux journalistes jeudi que le système avait reçu des commentaires positifs de la part des troupes américaines, qui « n’ont que de bonnes choses à dire ».

Le colonel David Shank, du commandement de la 10e division de l’Armée de l’air et de la défense antimissile de l’EUCOM, l’a décrit comme un « système de défense antimissile extrêmement compétent ».

Le David’s Sling est conçu pour intercepter des missiles à moyenne portée, tels que le Fateh 110 iranien et le M-600 syrien, qui seraient dans les arsenaux du Hezbollah.

L’exercice de cette année, avec près de 5 000 participants, sera le plus gros Juniper Cobra, devançant l’exercice 2016, auquel 3 200 soldats avaient participé. Il semble également être plus important que l’exercice de missiles balistiques conjoint US-Israel Austere Challenge de 2012.

Les 2 500 soldats américains participant à Juniper Cobra ne sont pas tous physiquement présents en Israël; Une partie d’entre eux sont sur des bases américaines aux États-Unis et à la base d’EUCOM en Allemagne, a indiqué M. Clark.

Les officiels ont déclaré que la planification de l’exercice 2018 avait débuté peu après la fin du Juniper Cobra 2016. En tant que tels, ont-ils dit, les récents développements dans la région – notamment les affrontements du 10 février entre Israël, l’Iran et la Syrie – n’ont pas eu d’impact direct sur les types de scénarios simulés dans l’exercice.

En plus de l’exercice de défense antimissile, les troupes américaines participeront également à plusieurs exercices à l’extérieur de Juniper Cobra, comme un exercice médical simulant la réaction à une explosion accidentelle de gaz sur une base militaire.