Une célèbre défenseuse libanaise des tortues marines succombe à ses blessures après une frappe de Tsahal

Âgée de 76 ans, Mona Khalil avait été grièvement blessée le 4 juin lors d’une frappe israélienne qui avait touché son domicile dans le village de Mansouri, à environ 10 kilomètres au sud de la ville côtière de Tyr, ont rapporté les médias locaux et internationaux.

Elle avait été hospitalisée au centre hospitalier de l’université américaine de Beyrouth, où elle est décédée vendredi. Selon le journal The Guardian, l’assistante de Khalil a été brûlée lors de la même frappe, mais elle se remet.

L’armée israélienne a déclaré à CNN que Khalil n’était pas une « cible » et « qu’aucune frappe de Tsahal n’était connue pour l’avoir blessée ».

L’armée a toutefois reconnu que des frappes avaient été menées dans la zone entourant son village natal « après que Tsahal a émis des avis d’évacuation ».

Khalil était la fondatrice de l’Orange House Project, un sanctuaire dédié aux tortues marines dont le nom rend hommage aux Pays-Bas, où elle a vécu pendant la guerre civile libanaise de 1975 à 1990.

De retour au Liban depuis les Pays-Bas en 1999, elle a eu sa première rencontre avec les tortues marines menacées d’extinction qui pondent leurs œufs sur la côte libanaise, lors d’une visite de la maison abandonnée de sa famille, près de Tyr.

Elle a évoqué cette rencontre dans une interview accordée au New York Times en 2006, expliquant au journal qu’elle les avait découvertes « tout à fait par hasard ».

« J’ai soudain entendu un bruit. C’était une tortue qui rampait dans le sable pour venir pondre ses œufs », avait-elle déclaré.

Le Liban abrite des sous-espèces de tortue verte et de tortue caouanne, toutes deux gravement menacées selon la Société pour la protection de la nature au Liban.

Ces deux espèces pondent leurs œufs le long de la côte de Tyr, dans le sud du pays, et dans la réserve naturelle des Îles aux Palmiers, dans le nord.

Selon le New York Times, Khalil est parvenue à protéger 58 nids de tortues marines le long de la bande côtière entourant son village.

Elle s’est également lancée dans l’écotourisme en accueillant à l’Orange House des visiteurs volontaires pour protéger les nids de tortues marines et participer au nettoyage des plages.

Selon The Guardian, les hôtes souhaitant séjourner à l’Orange House, qui abritait également des chats et des chiens recueillis, devaient coordonner leur séjour avec l’armée libanaise, en raison de la proximité de la frontière israélienne et du risque accru d’être pris dans des affrontements entre Tsahal et le groupe terroriste chiite libanais du Hezbollah.

L’Orange House a d’ailleurs été touchée par un tir lors de la guerre du Liban de 2006 entre Israël et le Hezbollah. À l’époque, Khalil avait également refusé de céder aux appels à évacuer son terrain, car elle ne voulait pas abandonner les tortues marines, particulièrement vulnérables.

Dans une interview accordée à CNN en 2017, elle expliquait être restée sur place pendant la guerre de 2006, car « c’était la saison de l’éclosion ».

« L’une des roquettes a pénétré dans la maison et a explosé », avait-elle expliqué.

« Mes animaux et moi avons tous été traumatisés et j’ai perdu un peu l’ouïe. »

Samedi, de nombreux hommages ont été rendus à Khalil par des groupes locaux et internationaux de défense de l’environnement.

Julien Jreissati, directeur de programme chez Greenpeace Moyen-Orient et Afrique du Nord, a déclaré que Khalil avait « consacré des dizaines d’années de sa vie à la protection des tortues marines et du littoral de Mansouri ».

« Sa disparition est une perte non seulement pour sa famille et sa communauté, mais aussi pour le mouvement écologiste au Liban et dans la région », a-t-il ajouté à l’AFP.

Le groupe environnemental local Green Southerners a rendu hommage sur le réseau social X à « une pionnière de la défense de l’environnement » qui, pendant des décennies, « a consacré sa vie à la protection des tortues marines menacées et de leurs sites de nidification ».

« Grâce à l’Orange House, elle a inspiré des générations de Libanais à valoriser et à protéger leur patrimoine naturel et leurs écosystèmes côtiers », a-t-il ajouté.

Khalil était « une personne aux multiples facettes – à la fois extrêmement tenace et extrêmement bienveillante », a confié sa sœur, Amal Khalil, au New York Times.

Les combats entre Israël et le Hezbollah ont éclaté en mars, après plus d’un an de calme relatif, lorsque le groupe terroriste chiite libanais a repris ses tirs de roquettes contre Israël, en représailles de l’élimination du guide suprême iranien, Ali Khamenei, survenue au début de la campagne de bombardements américano-israélienne en Iran, le 28 février.

Le Hezbollah avait également invoqué, à l’époque, la présence continue d’Israël et ses frappes au Liban depuis la conclusion, en novembre 2024, d’un accord de cessez-le-feu avec Israël, qui avait mis fin à plus d’un an d’hostilités déclenchées par le groupe terroriste.

Israël a déclaré que la poursuite de ses opérations au Liban depuis 2024 était nécessaire, car le gouvernement libanais n’avait pas respecté son obligation, prévue par l’accord, de désarmer le Hezbollah, et qu’il s’agissait de parer à des menaces immédiates.

La reprise des attaques du groupe terroriste chiite libanais en mars a déclenché des frappes aériennes massives et une invasion à grande échelle du sud du Liban par Israël, faisant plus de 4 000 morts et déplaçant des centaines de milliers de personnes. Ces chiffres ne font pas la distinction entre civils et terroristes.

Tsahal affirme avoir éliminé, depuis début mars, plus de 2 500 terroristes, dont des centaines appartenant à la force d’élite Radwan du Hezbollah.

Depuis le 2 mars, l’armée israélienne a perdu 35 soldats et un civil contractuel du ministère de la Défense. Deux civils ont par ailleurs été tués par des roquettes du Hezbollah et un civil israélien a été tué par erreur dans le nord lors d’un tir d’artillerie de l’armée israélienne.