Alon Leichman du kibboutz Gezer nommé entraîneur d’une équipe de baseball américaine

À l’âge de 10 ans, Leichman a eu la chance de représenter Israël lors d’un tournoi de baseball aux Pays-Bas. Mais l’équipe n’avait pas de budget pour le voyage. Leichman a donc dû faire des heures supplémentaires au kibboutz Gezer, sa ville natale dans le centre d’Israël, pour payer son billet d’avion.

Mais pour ce jeune joueur de baseball, ces efforts supplémentaires en valaient la peine.

« C’était vraiment génial », se souvient-il dans une interview accordée à la Jewish Telegraphic Agency en 2022. « Un sentiment de fierté. C’est la première fois que je me suis dit : ‘Tu n’es plus juste Alon, tu ne représentes plus seulement le kibboutz, tu représentes tout un pays’. »

Depuis plus de deux décennies, Leichman, 36 ans, vit dans le monde du baseball. Après son service dans l’armée israélienne et une brève carrière universitaire interrompue par une blessure, il a joué et entraîné l’équipe d’Israël durant la World Baseball Classic et aux Jeux olympiques, gravissant ensuite les échelons en tant qu’entraîneur aux États-Unis, d’abord dans le système des Seattle Mariners, puis en tant qu’entraîneur adjoint des lanceurs pour les Cincinnati Reds et les Miami Marlins.

Et mercredi, les Rockies ont nommé Leichman entraîneur des lanceurs. Grâce à cette nomination, il est désormais la première personne née en Israël à occuper ce poste de haut niveau dans une équipe de ligue majeure.

Selon MLB.com, c’est au lendemain de son mariage que Leichman a reçu l’appel des Rockies. Il se trouve actuellement en Israël, en partie pour célébrer son mariage avec sa famille.

« Merci Miami ! Vous avez changé ma vie », a-t-il écrit sur Instagram. « J’ai hâte de voir ce que l’avenir me réserve avec les Rockies et le Colorado. »

Ce poste est l’un des plus influents et des plus visibles au sein du staff technique d’une équipe de baseball – à l’exception de celui de manager. Leichman sera chargé de superviser les lanceurs de l’équipe. Il travaillera sur leur technique et leurs performances, et participera aux décisions concernant la composition du monticule.

« Il serait difficile de trouver un meilleur entraîneur pour les lanceurs », a déclaré Warren Schaeffer, le manager des Rockies, au Denver Post. L’analyste de baseball Lance Brozdowski a pour sa part publié sur le réseau social X : Alon est un être humain exceptionnel, et un entraîneur encore meilleur. C’est une excellente recrue. »

Cette embauche de Leichman s’inscrit dans le cadre d’une série de nominations récemment effectuées par l’équipe basée à Denver dans l’espoir d’améliorer ses résultats par rapport à la saison dernière. Elle avait en effet terminé à la troisième place ex æquo du classement des pires bilans de victoires et de défaites de l’histoire.

Denver, où l’air raréfié des montagnes permet aux balles d’aller plus loin, s’est toujours avéré représenter une difficulté supplémentaire pour les lanceurs. Les performances de l’équipe dans ce domaine ont été particulièrement mauvaises l’année dernière : la moyenne de points mérités (ERA) de ses lanceurs partants, l’une des statistiques clés pour les lanceurs, a été la pire jamais enregistrée depuis 1913.

Selon MLB.com, Leichman est connu pour son esprit novateur. Il parle couramment l’espagnol, un atout dans la Ligue majeure de baseball, qui compte un grand nombre de joueurs latino-américains.

Il n’a cessé de mettre en avant son identité israélienne. Son numéro de maillot, le 29, est aussi le numéro de son étiquette de blanchisserie au kibboutz.

Il a publié à plusieurs reprises sur X des messages de soutien aux otages enlevés par le Hamas lors du pogrom du 7 octobre 2023 et, l’année dernière, en faveur des manifestations appelant à un accord pour leur libération. En 2024, à l’occasion de la journée d’ouverture de la MLB, il a publié une photo d’un gant de baseball brodé du drapeau israélien avec les mots « Ramenez-les chez eux maintenant ! ».

« Je suis fier qu’un athlète formé en Israël excelle au plus haut niveau du baseball », a déclaré Ari Varon, président de l’Association israélienne de baseball (IAB). « Il donne de l’espoir à toute une génération de joueurs israéliens qui cherchent à exceller dans le baseball à tous les niveaux. »

Leichman participera, dans le courant du mois de décembre, à une session d’entraînement avec des joueurs et des entraîneurs en Israël.

Opening day 2024.#bringthemhomenow @StandWithUs @StopAntisemites @BringThemHome23 pic.twitter.com/tZIPMMsu1G

— Alon Leichman (@alonleichman2) March 29, 2024

Leichman n’est pas le seul pionnier de sa famille. Son père a joué un rôle essentiel dans la construction d’un terrain de baseball aux dimensions réglementaires dans la partie sud-ouest des terres agricoles du kibboutz, des années avant la sortie du film « Field of Dreams ». Sa mère, la femme rabbin Miri Gold, a pour sa part lancé une pétition qui a conduit les rabbins non orthodoxes à recevoir pour la première fois des salaires publics, il y a plus de dix ans.

Leichman avait précédemment été nommé entraîneur des lanceurs de l’équipe d’Israël pour la World Baseball Classic de l’an prochain. Un rôle qui pourrait changer compte tenu de son nouveau poste, mais l’équipe continue de célébrer son héros local.

« Le gamin du kibboutz a encore frappé », a publié l’organisation sur le réseau X. « L’incroyable parcours de [Leichman] du kibboutz Gezer à la Ligue majeure se poursuit. Prochaine étape, le Colorado. »