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Découvert en Israël : comment la rage attaque le cerveau

Des scientifiques israéliens ont assisté à un virus détournant un « train » de neurones et se déplaçant dans le système nerveux

Une illustration du virus de la rage dans le système nerveux (Crédit : via Shutterstock)
Une illustration du virus de la rage dans le système nerveux (Crédit : via Shutterstock)

Pour la première fois, des scientifiques israéliens ont regardé et suivi exactement comment le virus de la rage pénétrait dans le système nerveux central, où il provoque une explosion mortelle de symptômes.

On sait depuis longtemps que le virus se déplace le long des neurones, les cellules qui transmettent les signaux électriques et chimiques permettant le mouvement, le sentiment et la pensée. Jusqu’à présent, cependant, personne n’avait été en mesure de comprendre comment.

En utilisant une puissante imagerie des cellules vivantes, les scientifiques ont découvert que le virus détournait le « train » qui transporte les composants cellulaires le long d’un neurone, et l’entraînait à plein régime dans la moelle épinière. De là, le virus prend probablement des « trains » vers le cerveau et dans le système nerveux périphérique, disent-ils – frappant tout le corps.

« Le virus de la rage est transporté à travers les neurones comme sur un chemin de fer » a déclaré Shani Gluska, une étudiante en doctorat à l’Université de Tel Aviv, qui a dirigé l’étude avec Eran Perlson, professeur de physiologie dans la même université : « Avec la microscopie très haut de gamme, nous avons vu par nous-mêmes comment le virus non seulement détournait la machinerie de transport, mais permettait également d’aller plus vite ».

Les scientifiques affirment que leurs résultats, publiés dans la revue PLOS Pathogens en août, pourraient un jour permettre aux scientifiques de prendre le contrôle du réseau de trains de neurones pour traiter la rage, ainsi que d’autres maladies neuro-dégénératives.

Voir, c’est croire

La rage est tristement célèbre pour ses symptômes spectaculaires, comme l’agressivité, la psychose, les mouvements sauvages, et « l’écume à la bouche ». Sans traitement dans le temps par la vaccination, la rage enflamme gravement le cerveau, conduisant finalement à la paralysie du cœur et des poumons et, avec un quelques exceptions récentes, à la mort.

Plus de 55 000 personnes meurent chaque année de la rage, surtout en Afrique et en Asie, selon l’Organisation mondiale de la santé.

Pour voir comment le virus de la rage se déplace à travers le système nerveux, les scientifiques israéliens ont augmenté les neurones sensoriels de la souris en laboratoire infectés par le virus. Ils ont marqué le virus avec un marqueur fluorescent, puis surveillé et enregistré ses mouvements en temps réel avec un microscope à haute puissance.

Les scientifiques ont observé que le virus prenait une route normalement réservée aux facteurs de croissance des nerfs, c’est-à-dire à des protéines responsables du développement des neurones. Le virus pénètre dans un neurone du système nerveux périphérique, en se liant à un récepteur de croissance du tissu nerveux appelé p75.

Une fois à l’intérieur, le virus rentre dans un « véhicule » en forme de bulle et s’écarte de la membrane cellulaire. Des protéines motrices nanométriques s’attèlent aux neurones à travers des microtubules. Le trajet se poursuit à travers l’axone du neurone, qui peut s’étendre jusqu’à un mètre de longueur, et à son corps cellulaire, qui est situé dans la moelle épinière.

Dans la moelle épinière, les scientifiques pensent que le virus attrape le premier « train » disponible pour le cerveau, où il fait des ravages avant d’entamer une tournée du corps.

Mettre un frein sur les maladies nerveuses

Les scientifiques ont fait savoir que les résultats révèlent ce qui est probablement un mécanisme majeur du virus de la rage utilisé pour pénétrer le système nerveux périphérique, généralement dans les muscles, pour se rendre rapidement au système nerveux central.

S’appuyant sur des recherches antérieures, ils disent que le virus se déplace probablement d’une manière similaire ailleurs dans le système nerveux : le long des neurones de la moelle épinière, des interneurones de la moelle épinière au cerveau, et le long des neurones moteurs du cerveau vers le système nerveux périphérique.

Une meilleure compréhension de la façon dont les trains de neurones fonctionnent pourrait conduire à de nouveaux traitements de la maladie, estiment-ils.

« Si nous pouvons apprendre comment la rage manipule le système, nous pouvons peut-être essayer de la manipuler nous-mêmes » a déclaré Perlson, qui a supervisé l’étude dans son laboratoire et qui se concentre sur la signalisation neuronale et sur le transport.

Quand il s’agit de la rage, interférer avec le « plan de voyage » du virus pourrait étendre le temps nécessaire au traitement, affirment les scientifiques.

Le vaccin contre la rage n’est efficace que jusqu’à ce que le virus atteigne le système nerveux central et commence à causer des symptômes, ce qui prend généralement un à trois mois.

D’autre part, les perturbations du système de train de neurones contribuent aux maladies neuro-dégénératives, comme la maladie d’Alzheimer, la maladie de Parkinson, et la sclérose latérale amyotrophique (SLA).

Les scientifiques affirment que pas à pas, on pourrait arriver à traiter et peut-être même à guérir ces maladies.

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