US : une école pionnière dans l’enseignement de la Shoah et du yiddish va fermer

Cette fermeture, qui intervient après des années de difficultés financières, n’aura aucune incidence sur le Yiddish Book Center, qui mène ses activités sur un terrain qui a été acheté au College à Amherst, dans le Massachusetts.

« Nous sommes attristés par l’annonce qui a été faite par le Hampshire College », a indiqué Susan Bronson, présidente du Yiddish Book Center, dans un communiqué. « Le Hampshire a été un voisin précieux pendant de nombreuses années, et nous reconnaissons l’importance de cette période pour sa communauté ».

Fondé en 1980 par Aaron Lansky, ancien élève de Hampshire, avec pour objectif de sauver les publications en yiddish de la disparition et de l’extinction, le Yiddish Book Center avait acheté au College le terrain destiné à son campus permanent en 1997. Il s’était agrandi 12 ans plus tard et il est devenu, aujourd’hui, le propriétaire de son terrain, même si le centre a conclu, par le passé, des contrats avec le collège concernant la mise à disposition de chambres d’étudiants et autres équipements pour ses programmes et pour ses conférences.

Le centre a été à l’avant-garde d’un regain de l’intérêt porté au yiddish de manière plus large – regain qui a aussi touché le College. Ainsi, les deux institutions se sont associées pour proposer des cours de la langue, des cours très prisés à Amherst.

« Les pressions financières qui pèsent sur le fonctionnement du collège sont devenues de plus en plus complexes et elles ont été aggravées par des facteurs externes changeants », ont expliqué le président et le conseil d’administration de Hampshire dans un communiqué qui annonçait la fermeture imminente de l’établissement après 61 ans d’existence. Ils ont cité la baisse des inscriptions (l’établissement est actuellement fréquenté par environ 750 étudiants), un endettement foncier croissant et un manque de ressources comme autant de facteurs ayant conduit à cette prise de décision.

Si le Yiddish Book Center a été la contribution la plus visible à avoir été apportée par le Hampshire à la culture juive, cela n’a pas été la seule. Selon le College, en 1973, alors qu’il était étudiant de premier cycle, Lansky et certains de ses camarades juifs avaient « aidé à organiser le tout premier cours universitaire du pays consacré à la Shoah, un cours qui était intitulé Penser l’impensable ».

A l’époque, le descriptif du cours notait que « la génération actuelle d’étudiants est avant tout une génération post-Shoah pour laquelle cet événement est lointain et irréel – même s’il a toujours un impact sur leur vie et sur leur monde. L’objectif poursuivi ici est d’essayer d’apprendre ce qu’est la Shoah, d’essayer de comprendre ce qui semble défier toute compréhension et d’essayer d’affronter ses conséquences ».

Leonard Glick, anthropologue spécialiste de l’Histoire juive à Hampshire, et Galina Vromen, journaliste et romancière, avaient également aidé à mettre ce programme en place.

« Le Hampshire College avait sans doute été la première université aux États-Unis à proposer un cours sur la Shoah, et cela s’était fait à l’initiative des étudiants », avait commenté Vromen auprès du service d’information de l’établissement, l’année dernière. « J’ai toujours apprécié le Hampshire College qui m’a appris à planifier les étapes nécessaires pour atteindre les objectifs que je me fixe, à m’évaluer en cours de route et à expliquer ce processus aux autres — autant de compétences qui s’avèrent être extrêmement utiles dans la vie ».

Lansky a refusé de réagir à cet article par le biais d’un représentant du Yiddish Book Center. Le Hampshire College compte actuellement environ 325 étudiants juifs, ce qui représente plus de 38 % des effectifs de l’université, selon Hillel International.

Membre du consortium des « Five Colleges » d’Amherst, le Hampshire College s’est imposé comme centre d’apprentissage unique grâce à l’importance qui y est accordée à l’autonomie dans les études.

Parmi les autres anciens élèves juifs notables, l’acteur Liev Schreiber, le cofondateur de Stonyfield Farm Gary Hirshberg, et l’actrice Ella Dershowitz, dont le père, l’avocat Alan Dershowitz, s’était ouvertement querellé avec l’université, en 2009, concernant une campagne menée par des étudiants militants qui appelaient au désinvestissement des actifs possédés par l’établissement d’enseignement supérieur en Israël.