À 97 ans, le philanthrope juif qui a révolutionné les histoires pour enfants se réinvente

L’homme d’affaires est devenu philanthrope. Le philanthrope s’est découvert une passion pour les livres pour enfants juifs et a créé PJ Library. À près de 90 ans, il s’est mis à la sculpture après qu’un cerisier est tombé dans son jardin.

Aujourd’hui, alors qu’il fête ses 97 ans, Grinspoon revient sur les tournants inattendus qui ont marqué sa vie et sa démarche de don au bénéfice de la communauté juive.

Connu pour ses programmes innovants, comme PJ Library, qui envoie chaque mois des livres et de la musique adaptés à l’âge des enfants de jeunes familles juives, Grinspoon et la fondation qui porte son nom se concentrent sur des initiatives qui, à l’image du secteur immobilier qui a fait sa fortune, contribuent à ancrer des habitudes, des institutions et des relations juives dont il espère qu’elles lui survivront.

« J’avais 10 ans en 1939 lorsque la Shoah a commencé, et les nouvelles effroyables de ce qui arrivait aux Juifs d’Europe au cours des années qui ont suivi m’ont profondément marqué », se souvient-il dans une récente interview réalisée par courriel.

« J’ai passé ma vie à réfléchir à l’inhumanité de la Shoah et au modeste rôle que je pouvais jouer pour aider à reconstruire la communauté juive. »

JCamp 180 est un programme qui soutient aujourd’hui plus de 175 camps juifs de jour avec hébergement en apportant un soutien au développement stratégique et organisationnel.

« Life and Legacy » propose des formations et des mesures incitatives aux institutions pour les aider à planifier leur avenir. Grâce à Life and Legacy, 350 millions de dollars ont été versés à des fonds de dotation organisationnels et plus de 2,2 milliards de dollars ont été engagés pour l’avenir des communautés juives.

Les visiteurs qui se rendent au siège de la fondation, dans l’ouest du Massachusetts, découvrent une organisation philanthropique qui fonctionne souvent comme un groupe de réflexion, à la recherche de réponses à des questions originales portant sur le monde juif et la communauté locale. Comment utiliser l’art pour promouvoir les valeurs juives ? Quelle est la meilleure façon d’aider les agriculteurs locaux ? De quoi les congrégations intimistes dirigées par des laïcs, appelées « havourot », ont-elles besoin pour survivre et prospérer ?

Grinspoon se pose lui-même bon nombre de ces questions.

« Cela m’a toujours frappée comme l’essence même de la personnalité d’Harold : curieux, intrépide et déterminé à comprendre de fond en comble les causes qu’il soutient. Il se rend sur place, pose des questions, écoute et va jusqu’au bout », a écrit Jamie Simon, PDG de la Foundation for Jewish Camp, dans un courriel.

Simon a rencontré Grinspoon pour la première fois alors qu’elle dirigeait le centre de vacances juif Camp Towanga, situé près du parc national de Yosemite. Elle se souvient que, lors d’une visite, il avait enfilé ses chaussures de randonnée pour descendre le sentier escarpé menant à la rivière, impatient de voir les lieux de près.

La curiosité et une énergie débordante animent Grinspoon, confirme Adrian Dion, directeur des opérations de la Fondation Harold Grinspoon (HGF).

Dion a expliqué que Grinspoon aimait tenir ses réunions de travail matinales pendant sa marche quotidienne de plus de six kilomètres. Une fois, ils ont rencontré une route inondée.

« Nous avons enlevé nos chaussettes et nos chaussures pour traverser à pied, puis nous avons sauté à l’arrière d’un pick-up pour rentrer. C’est tout à fait Harold. Il s’adapte aux imprévus tout en continuant à travailler », a-t-il écrit à propos de ce passionné de plein air.

Dans un entretien approfondi accordé par courriel à la JTA, Grinspoon revient sur les moments clés de sa vie, son engagement philanthropique, son attachement au judaïsme, ses voyages à travers le monde et sa nouvelle vie d’artiste.

« J’ai toujours su que si je gagnais de l’argent, je le redonnerais au peuple juif », a-t-il écrit.

Ce « si » s’est transformé en « quand » en 1991, lorsqu’il a fondé HGF avec son épouse, Diane Troderman. Il avait fait fortune en tant que fondateur d’Aspen Square Management, une société de promotion immobilière située à Agawam, dans le Massachusetts, où le couple réside.

À l’aube de ses 75 ans, Grinspoon, qui a survécu à un cancer et est aujourd’hui grand-père, a découvert l’univers des livres pour enfants juifs grâce à sa belle-fille, Winnie Sandler Grinspoon. À l’instar d’autres philanthropes juifs de son époque, il s’inquiétait des études montrant que les jeunes familles juives se détournent de plus en plus des synagogues et autres institutions juives traditionnelles.

Grinspoon ignorait qu’il existait des livres magnifiquement illustrés et de grande qualité sur le thème du judaïsme, que ses petits-enfants avaient hâte de lire. Le défi, et l’opportunité, consistaient à mettre ces livres entre les mains des parents juifs, et à créer des moments juifs pour les familles non affiliées et interconfessionnelles ayant peu ou pas de liens avec les institutions juives.

C’est ainsi qu’il a lancé PJ Library en 2005. Il s’est inspiré de l’Imagination Library de Dolly Parton, un programme national d’alphabétisation qu’il soutenait dans sa région.

Aujourd’hui, le programme phare de la HGF est une organisation mondiale et multilingue qui compte plus de 670 000 abonnés dans 40 pays répartis sur les cinq continents. Un programme similaire en Israël, Sifriyat Pijama, touche 350 000 enfants, tandis que Maktabat-al-Fanoos fournit des livres en arabe aux écoliers arabophones.

Avec le recul, Winnie Grinspoon s’émerveille de la longévité de PJ Library, dont le nom fait référence à la lecture en famille avant d’aller se coucher.

Parmi ses livres préférés figurent Bagels From Benny ( « Les bagels de Benny ») d’Aubrey Davis et Joseph Had a Little Overcoat ( « Joseph avait un petit manteau ») de Simms Taback, un classique que PJ envoie à chaque nouvel abonné.

Selon Naomi Firestone-Teeter, PDG du Jewish Book Council, PJ Library a non seulement contribué à rapprocher les familles des valeurs et des récits juifs, mais son impact sur l’édition de livres juifs pour enfants a également été remarquable.

« PJ Library a contribué à créer un public solide et fidèle des livres juifs pour enfants », a écrit Firestone-Teeter.

« Nous avons vu cette influence se refléter dans la réédition de titres épuisés et dans l’émergence de nouvelles voix et de nouveaux livres qui témoignent de la diversité et de la richesse de la vie juive. »

L’année précédant le lancement de PJ Library, la HGF a créé le JCamp 180. La fondation s’est engagée à verser jusqu’à 10 millions de dollars dans un fonds de contrepartie destiné à aider les camps de vacances avec hébergement à surmonter la pandémie, alors qu’ils avaient dû annuler toute une session estivale.

En 2024, la fondation, dont les actifs s’élevaient à un peu plus d’un milliard de dollars, a investi, avec ses partenaires philanthropiques, plus de 700 millions de dollars dans des programmes et des communautés juives en Israël, aux États-Unis et dans le monde entier.

En 2012, la HGF a lancé Life and Legacy, un programme de partenariat visant à renforcer la gestion des institutions juives à travers le pays.

Sandler Grinspoon est actuellement présidente de la Fondation Harold Grinspoon, mais elle quittera bientôt ce poste pour rester présidente du conseil d’administration, selon un porte-parole.

Par le biais d’une deuxième fondation, la Fondation caritative Harold Grinspoon, son beau-père soutient également de nombreuses causes civiques non juives, notamment des programmes de récompenses destinés aux agriculteurs et aux enseignants locaux.

La fortune et l’optimisme de Grinspoon contrastent avec ses premières années.

Né en 1929, Grinspoon a grandi dans une famille modeste à Newton, en banlieue de Boston. Issu d’une fratrie de cinq enfants, il a fréquenté l’école primaire d’Auburndale, l’un des quartiers de la ville comptant peu de résidents juifs.

Dyslexique et victime de harcèlement en raison de ses origines juives, Grinspoon a intégré le lycée professionnel de Newton, où il était l’un des rares élèves juifs.

Pour gagner de l’argent pendant ses études au Marlboro College, dans le Vermont, il vendait des glaces l’été. Son activité était si florissante qu’il a quitté l’université pour diriger une flotte de camions de glaces.

Après avoir servi dans la marine américaine, Grinspoon a acheté une maison bifamiliale à West Springfield, dans le Massachusetts. Il a rénové des logements qui avaient besoin d’être remis en état et les a loués à des loyers abordables. Au fil des décennies, son entreprise immobilière s’est développée à travers tout le pays.

Une décennie après le lancement de PJ Library, Grinspoon, toujours aussi plein d’entrain et alors âgé de près de 90 ans, a eu une nouvelle révélation qui a, une fois de plus, transformé sa vie.

Lorsqu’un grand cerisier s’est effondré dans le jardin de sa maison, Grinspoon n’a pas jugé bon de l’enlever. Au lieu de cela, il s’est mis au travail pour créer une grande sculpture à partir de ce bois abîmé.

En collaboration avec un partenaire artistique depuis sept ans, il a créé plus de 140 sculptures abstraites modernes de grande envergure, dont beaucoup sont exposées dans les montagnes du Berkshire, dans l’ouest du Massachusetts, où il soutient plusieurs institutions juives et locales.

« Au fond de moi, j’ai découvert un penchant pour l’art. Lorsque j’ai pris du recul par rapport à mon rôle actif au sein de mon entreprise et de la fondation, j’ai trouvé le temps d’explorer certains concepts », a-t-il écrit.

Il travaille avec du bois patiné et, depuis peu, avec des matériaux modernes, notamment des objets trouvés. Parmi ses œuvres figurent « Cosmic Dreidel » et « Floating », une œuvre plus récente, une composition imposante de 550 boules de verre et d’acier inoxydable de 30 cm de diamètre.

« N’oubliez pas de montrer une photo de celle-là », a-t-il écrit.

Grinspoon et Troderman suivent l’actualité, a-t-il précisé, déplorant la montée inquiétante de l’antisémitisme.

« Je repense à l’époque où j’étais enfant et où l’antisémitisme sévissait. C’est la deuxième fois que cela se produit au cours de ma vie », a-t-il écrit.

Depuis le 7 octobre 2023, sa fondation poursuit son engagement dans des programmes qui tissent des liens entre les Juifs du monde entier et Israël, a indiqué Dion à la JTA, ajoutant que le soutien à PJ Library était plus fort que jamais.

« C’est le moment de redoubler d’efforts pour nos programmes phares : PJ Library, Life and Legacy et JCamp 180 », a-t-elle écrit.

« Nous continuerons à grandir et à évoluer comme nous l’avons fait ces 30 dernières années et à rechercher de nouveaux partenaires. »

Pour Grinspoon, c’est la seule façon qu’il connaisse de relever un défi.

« Je crois qu’il faut aider les autres. Être généreux. Être reconnaissant. Nous essayons d’être de bons citoyens », a-t-il écrit.

À l’occasion de son 95ᵉ anniversaire, le maire de Springfield, Domenic J. Sarno, a remis à Grinspoon la clé de la ville, la plus grande de l’ouest du Massachusetts.

Près d’un siècle après avoir grandi dans un contexte d’antisémitisme américain, avoir survécu à la Shoah, avoir assisté aux triomphes et aux défis d’Israël, et avoir été témoin de la prospérité et de la vulnérabilité de la communauté juive américaine, Grinspoon affirme que l’une de ses plus grandes sources d’optimisme est Maktabat al-Fanoos, le programme d’alphabétisation des enfants en langue arabe que sa fondation soutient en Israël.

À l’instar de nombreux autres programmes qu’il finance, celui-ci s’appuie sur les liens familiaux pour favoriser la création de liens civiques et communautaires.

« Cela me donne de l’espoir », a-t-il écrit.

« J’espère que tous les citoyens israéliens pourront être de bons voisins. »