Zevadia Cohen, candidat soutenu par le Shas, nouveau grand rabbin de Tel Aviv

Les rabbins municipaux sont des hommes ordonnés par le Grand Rabbinat d’Israël. Ils doivent être strictement orthodoxes. Leur rôle est d’agir en tant qu’autorité religieuse suprême pour les résidents juifs de leur ville, notamment en validant des documents tels que les certificats de mariage et de casheroute pour les établissements locaux. Ils agissent également en tant que chef spirituel de la ville ; à ce titre, ils assistent à des événements, rencontrent la population et apparaissent dans les médias.

Cohen a été choisi par une commission composée de 64 membres, regroupant tous les membres du conseil municipal (soit 31 personnes, dont le maire Ron Huldaï), le chef du conseil religieux local, 21 membres nommés par le ministère des Affaires religieuses, chargé d’organiser l’élection, et 11 membres nommés par le conseil municipal.

Cohen a recueilli 37 voix, dépassant le rabbin Haim Amsalem, qui en a obtenu 22. Ancien député du Shas, Amsalem a, ces 15 dernières années, rompu avec le parti et prôné un retour à un judaïsme séfarade qui, selon lui, était plus pragmatique et ouvert autrefois. En tant que candidat plus libéral, il a été soutenu par plusieurs factions du conseil municipal, tant au sein de la coalition que de l’opposition, notamment Meretz, Yesh Atid et le sionisme religieux.

Cohen préside les tribunaux rabbiniques de Tel Aviv depuis 2016. Il est très respecté en tant que dayan (juge rabbinique). Il est notamment connu pour son engagement en faveur des femmes « prisonnières » de mariages dont elles ne veulent plus, mais que leurs maris refusent de dissoudre par le divorce (comme l’exige la loi juive pour mettre fin à un mariage).

Le nouveau grand rabbin de Tel Aviv est proche de la dynastie rabbinique Yosef, et en particulier de l’ancien grand rabbin Yitzhak Yosef, fils du défunt grand rabbin, érudit séfarade et fondateur du Shas, Ovadia Yosef, et frère de l’actuel grand rabbin David Yosef. Tout comme Amsalem, il réside actuellement à Jérusalem.

Ni Cohen ni ses enfants n’ont servi dans l’armée.

Depuis plusieurs semaines, des rumeurs circulaient selon lesquelles Cohen recevrait le soutien de Huldaï, qui n’avait officiellement apporté son appui à aucun candidat.

« S’il est élu, le rabbin Zevadia Cohen fera un excellent grand rabbin », a déclaré Huldaï aussitôt après avoir voté, selon le site d’information israélien Ynet.

« Je tiens à le rappeler sans ambiguïté : avec ou sans grand rabbin, Tel Aviv-Yafo est une ville libre, libérale et démocratique, qui respecte les choix et les modes de vie de tous ses habitants, et elle le restera », a écrit Huldaï dans un communiqué suite à l’annonce officielle des résultats de l’élection.

« J’adresse mes vœux de réussite dans ses fonctions au rabbin élu. Je suis confiant qu’il agira en tenant compte du caractère unique de Tel Aviv-Yafo, ainsi que de la diversité de la population locale », a-t-il ajouté.

Aujourd’hui, des dizaines de municipalités en Israël n’ont pas de rabbin. Par ailleurs, le Shas, sous le gouvernement actuel, s’efforce de renforcer son influence sur le processus de nomination des candidats à ces postes.

L’année dernière, Michael Malkieli, alors ministre des Affaires religieuses, a tenté de faire adopter un train de mesures qui aurait donné à son ministère le contrôle effectif de la nomination des rabbins municipaux en Israël. L’opposition et les groupes de défense de la liberté religieuse l’ont toutefois contraint à faire partiellement marche arrière.

Une version plus modérée de cette réglementation a finalement été approuvée, augmentant le nombre de membres des comités électoraux (désignés ad hoc pour chaque municipalité) nommés par le ministère des Affaires religieuses. Ces derniers mois, ce sont plusieurs candidats soutenus par le Shas qui ont été nommés rabbins municipaux à travers le pays, même dans des villes laïques comme Hod HaSharon et Kiryat Ono.

Malkieli était présent lorsque les résultats des élections à Tel Aviv ont été annoncés.

« Les résultats des élections reflètent la volonté de la majorité des habitants de la ville, qui aspirent à la tradition et au judaïsme », a déclaré Malkieli, des propos rapportés par Ynet. « Grâce aux efforts soutenus du rabbin Aryeh Deri [président du Shas], nous continuerons à renforcer et à consolider les activités religieuses en Israël. »

Les militants municipaux dénoncent souvent la difficulté, pour les maires, de s’opposer aux volontés du Shas. Le parti contrôle en effet plusieurs postes stratégiques au sein du gouvernement national, notamment au ministère de l’Intérieur, avec le puissant comité national de l’urbanisme et de la construction, rattaché au ministère et doté de pouvoirs étendus sur les projets d’urbanisme et d’autres questions municipales.

« Huldaï n’avait pas le choix », a confié au Times of Israel une source proche du dossier.