Une statuette vieille de 12 000 ans représente un accouplement entre une femme et une oie

Des millénaires plus tard, cet artefact unique a récemment été redécouvert par un groupe d’archéologues israéliens sur le site de Nahal Ein Gev II. Il s’agit de la plus ancienne figurine jamais répertoriée représentant une interaction entre les humains et les animaux, selon une nouvelle étude publiée lundi dans la prestigieuse revue PNAS.

Ce qui est encore plus unique, c’est que les chercheurs pensent que, compte tenu de la posture de la femme et de l’oie, la figurine ne représente pas simplement une scène de chasse ou un comportement que l’artiste aurait pu observer dans la nature. Ils affirment plutôt que les sujets sont en train de s’accoupler, une interprétation conforme aux croyances animistes qui ont prévalu dans les sociétés humaines pendant des milliers d’années.

« Une vraie oie n’adopterait pas cette position sur une femme, et nous comprenons donc qu’il s’agit d’une scène imaginaire plutôt que réelle », explique le Dr. Laurent Davin de l’Université hébraïque de Jérusalem et coauteur de l’étude.

Sur la figurine, l’oiseau est placé derrière la femme, reconnaissable à la forme caractéristique de sa poitrine et de son pubis. La tête de l’oie, avec son bec bien visible, semble reposer sur l’épaule de la femme. Ses ailes l’enveloppent comme dans une étreinte.

« La posture et le cou de l’oie sont ceux d’un animal vivant », indique Davin au Times of Israel lors d’un entretien téléphonique.

« Nous savons également que les chasseurs coupaient la tête et les pattes des oies après les avoir chassées, de sorte qu’une carcasse d’oie transportée jusqu’au village n’aurait pas ressemblé à une oie entière. De plus, la femme est penchée en avant, ce qui n’est pas nécessaire pour transporter un oiseau ne pesant que deux ou trois kilos. »

Les chercheurs ont remarqué que l’idée d’un couple formé d’un animal et d’un humain est très répandue dans les sociétés animistes (celles qui croient que les animaux et les objets possèdent une âme), aussi bien dans les sociétés actuelles que dans de nombreuses cultures anciennes.

« Cela peut se produire dans les rêves érotiques, dans les visions chamaniques, dans les récits, etc. », explique Davin.

Selon une légende grecque par exemple, Zeus, le roi des dieux, prit la forme d’un cygne pour séduire Léda, la reine de Sparte, qui donna ensuite naissance à des jumeaux : l’un engendré par Zeus et l’autre par son mari mortel, Tyndare.

« Au vu de la position des personnages, nous pensons qu’il s’agit d’une image représentant un jars s’accouplant avec une femme », souligne Davin.

Une poignée de représentations antérieures d’interactions entre les humains et les animaux ont été trouvées sur des inscriptions murales dans d’autres sites à travers le monde, mais « la plupart des représentations de telles interactions ne sont apparues que plus tard, au cours de la période néolithique, qui a vu la domestication des plantes et des animaux », note Davin.

On peut citer notamment une scène de chasse collective au sanglier datant d’environ 51 000 ans et peinte sur les parois d’une grotte de Sulawesi, en Indonésie, ainsi qu’une autre scène représentant un bison transpercé d’une lance, un homme à tête d’oiseau et un fût à tête d’oiseau dans la grotte de Lascaux, en France, datant d’environ 18 000 ans.

Un site riche en « premières »

La figurine représentant une femme-oie fait partie d’un ensemble de figurines découvertes sur le site natoufien situé à environ deux kilomètres du kibboutz Ein Gev, sur les rives de la source du même nom. Elle a été mise au jour sous la direction de la Pr. Leora Grossman, de l’Université hébraïque de Jérusalem, depuis 2010.

Les Natoufiens, maillon essentiel entre les derniers chasseurs-cueilleurs du Paléolithique et les premiers agriculteurs du Néolithique, vivaient au Levant à la toute fin du Paléolithique, il y a environ 15 000 à 11 700 ans.

Ce n’est pas la première fois que les archéologues font des découvertes révolutionnaires au Nahal Ein Gev, notamment les premières preuves de l’existence de la technologie de la roue et de la production de plâtre.

« Les Natoufiens ont construit les premiers villages de l’humanité », explique Davin.

« Ils étaient encore des chasseurs-cueilleurs, ils ne produisaient pas leur nourriture, mais ils ont créé des structures circulaires ou semi-circulaires en pierre dans lesquelles ils vivaient. »

Le site s’étend sur au moins 1 000 mètres carrés et les archéologues y ont découvert les vestiges d’au moins six bâtiments.

« L’un de ces bâtiments servait à enterrer les morts », explique Davin.

« Nous avons trouvé les restes d’au moins vingt individus enterrés sous une couche de plâtre à la chaux. Plus tard, le bâtiment a été abandonné, mais après un certain temps, des gens y sont revenus et y ont enterré d’autres objets, notamment ces figurines. »

Outre les figurines, les archéologues ont découvert une cachette contenant des dents humaines ainsi qu’une sépulture d’enfant.

Un morceau de charbon provenant de l’une des sépultures a été daté entre 12 630 et 12 041 ans grâce à la méthode de datation au radiocarbone. Les artefacts ont été découverts à environ 90 centimètres au-dessus de la couche de plâtre, ce qui suggère qu’ils ont été déposés là au moins quelques décennies plus tard, selon Davin.

« Quelqu’un est probablement venu enterrer les figurines et les autres objets à cet endroit précis en guise d’offrande ou de cadeau », ajoute-t-il.

« Ils ont ainsi préservé le souvenir de ce bâtiment particulier. »

Le chercheur précise que les autres figurines découvertes représentent soit des êtres humains, soit des animaux, mais jamais les deux ensemble.

Une quête (in)utile

Les oies constituaient un aliment de base dans le régime alimentaire de la communauté de Nahal Ein Gev, comme en témoignent les nombreux os retrouvés sur le site.

« Nous savions que les Natoufiens chassaient les oies, mais alors que dans d’autres villages, les oies n’étaient qu’une des espèces que leurs habitants chassaient et consommaient, à Nahal Ein Gev, elles constituaient l’espèce dominante », explique Davin.

« Nous savons qu’ils plumaient également les oies, probablement pour utiliser leurs plumes à des fins décoratives, ce qui nous montre qu’il existait un lien symbolique avec les oies, qui transparaît également dans cette figurine. »

Les Natoufiens sont en effet connus pour leurs pratiques rituelles et leurs comportements symboliques sans précédent.

« Ils ont marqué un grand changement dans le Levant, car il y a eu une explosion des pratiques symboliques associées à la culture natoufienne », souligne Davin.

« Ils ont fabriqué beaucoup d’ornements, de perles et de bijoux, bien plus qu’auparavant. Ils ont également introduit de nouvelles pratiques funéraires, comme l’inhumation des morts sous le sol des maisons, puis la récupération des crânes humains dans les sépultures. »

Selon Davin, ces figurines font partie intégrante de ces pratiques, mais il a fallu du temps aux chercheurs pour le comprendre. Pendant plusieurs années, ils ont en effet pensé que ces figurines n’étaient que des pierres.

« Ils ont été mis au jour pour la première fois en 2019, mais ce n’est que l’an dernier, alors que je réexaminais les découvertes à la recherche d’objets en argile dans le cadre de mon doctorat, que nous les avons identifiés », explique-t-il.

La signature de l’artiste

Les chercheurs ont également trouvé une empreinte digitale sur la figurine.

« L’empreinte digitale a été laissée sur l’argile alors qu’elle était encore humide, elle appartenait donc probablement au fabricant », précise-t-il.

« En mesurant les crêtes d’une empreinte digitale, il est possible de déterminer si la personne était un enfant, un jeune adulte, une femme ou un homme adulte. Dans ce cas précis, nous comprenons que la personne était soit un jeune adulte, soit une femme, et non un enfant ou un homme adulte. »

Comme les autres figurines trouvées dans le village, celle-ci a été cuite pour la durcir, ce qui en fait l’un des premiers exemples de cuisson de l’argile à cette fin.

« Nous savions que les Natoufiens utilisaient le feu à d’autres fins, comme pour produire du plâtre de chaux ou chauffer du silex afin de changer sa couleur, mais nous ignorions qu’ils cuisaient également de l’argile pour fabriquer de la céramique », explique Davin.

« C’est un phénomène nouveau. Nous pensons qu’ils devaient utiliser un foyer simple, car la température atteignait à peine 450 °C. »

Les chercheurs ont également trouvé des traces de pigments à la surface de la figurine.

« Nous n’avons pas nettoyé la figurine, qui est encore couverte de saleté, car nous voulions vérifier s’il y avait des traces de colorant. Nous avons justement trouvé plusieurs résidus d’ocre, à la fois sur l’oie et sur la femme, ce qui signifie probablement que l’artefact était entièrement ou partiellement coloré en rouge », indique Davin.

« Nous avons également trouvé des traces d’une autre matière organique que nous n’avons pas pu identifier. »

Davin espère que des recherches supplémentaires permettront d’en savoir davantage sur cette figurine.

« Il y a encore beaucoup à comprendre à son sujet. »