Un site de l’âge de pierre en Israël révèle les premières traces de la technologie de la roue

Des chercheurs ont déterminé qu’une collection de minuscules objets en pierre vieux de 12 000 ans, découverts sur un site de l’âge de pierre dans la vallée du Jourdain, étaient probablement utilisés pour filer des fibres, une découverte qui fait remonter l’utilisation de cette technique de plusieurs milliers d’années, a déclaré l’Université hébraïque dans un communiqué publié mercredi.

Ces fusaïoles sont de petits objets circulaires lestés, faits de calcaire ou d’autres roches tendres, qui présentent une « forme circulaire perforée par un trou central » qui, lorsqu’ils sont attachés à un bâton, forment un « dispositif ressemblant à une roue et à un essieu pour aider le fuseau à tourner plus vite et plus longtemps, ce qui lui permet de rassembler efficacement des fibres telles que la laine ou le lin et de les filer », a déclaré l’université.

« Cette découverte est la première preuve connue de cette technologie de filage rapide dans le Levant, précédant de 4 000 ans les outils textiles précédemment connus et mettant en lumière une étape importante de l’innovation humaine », ont déclaré les chercheurs.

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Les chercheurs ont analysé plus de 100 objets dispersés sur le site de Nahal-Ein Gev II, à quelques kilomètres au sud de la mer de Galilée. Le site est associé à la période du Natufien, une époque de la fin de l’âge de pierre où les hommes s’étaient installés dans des villages permanents mais n’avaient pas encore développé l’agriculture ou domestiqué les animaux de ferme.

Comme les objets « sont de simples cailloux de calcaire qui ne se démarquent pas à première vue, ce fut une surprise » de déterminer leur utilisation probable, a déclaré la chercheuse Talia Yashuv, qui s’est entretenue par téléphone avec le Times of Israel.

Yashuv, ainsi que le professeur Leore Grosman du Laboratoire d’archéologie computationnelle de l’Institut d’archéologie de l’Université hébraïque, sont les auteurs d’un article sur le sujet, « 12,000-year-old spindle whorls and the innovation of wheeleled rotational technologies », publié mercredi dans la revue en ligne à comité de lecture PLOS et basé sur la thèse de maîtrise de Yashuv.

Les « pierres perforées du Natufien » sont en fait « les premières roues dans leur forme et leur fonction », ont déclaré les chercheurs, des objets ronds « avec un trou au centre relié à un axe rotatif, utilisés bien avant l’apparition de la roue à des fins de transport ».

Cette technologie est considérée comme un précurseur des « innovations rotatives basées sur la roue », telles que le tour de potier et la roue de charrette, « des avancées clés qui ont révolutionné l’histoire technologique de l’humanité » et qui sont apparues plusieurs milliers d’années plus tard, selon les chercheurs.

« Lorsque nous avons commencé nos recherches, nous ne savions pas vraiment… nous pensions qu’elles étaient peut-être liées à la pêche ou à d’autres activités artisanales », a déclaré Yashuv. Les Natufiens de ce site avaient mis au point « une nouvelle technique innovante de forage rapide » – consistant à attacher une pierre dure et taillée à l’extrémité d’un bâton, qui pouvait ensuite être tourné rapidement entre les mains – et possédaient également « une belle industrie de perles », a-t-elle ajouté.

Mais les fuseaux « étaient différents », a expliqué Yashuv. Il ne s’agissait pas de perles ni de poids en pierre utilisés pour la pêche au filet, qui étaient faits d’un matériau plus dur et d’une forme totalement différente.

La chercheuse Talia Yashuv sur le site de fouilles de Nahal Ein Gev II, sur une image publiée le 13 novembre 2024. (Crédit : Naftali-Hilger/Université hébraïque)

Pour confirmer leur intuition, les chercheurs ont scanné les verticilles et les ont ensuite analysés à l’aide d’un logiciel personnalisé afin de déterminer que les objets présentaient uniformément « les caractéristiques morphologiques similaires à celles dont vous avez besoin si vous voulez les utiliser pour filer », a déclaré Yashuv.

Il a été déterminé que tous les objets avaient un certain « type de forme symétrique… [c’est-à-dire] la relation entre la largeur et la longueur et l’emplacement du centre de masse, qui est une signature de la façon dont vous utilisez l’outil », a-t-elle déclaré.

Mais comme les spirales tournantes ont été datées de 12 000 ans, soit 4 000 ans avant les autres exemples connus de cette technologie, d’autres preuves étaient nécessaires.

« Après avoir soupçonné qu’il s’agissait de fuseaux, nous nous sommes adressés à une artisane spécialisée, Yonit Kristal », explique Yashuv.

Kristal a pu utiliser les répliques pour filer du lin et a déterminé que l’utilisation des fuseaux était une méthode plus efficace que de « tordre les fibres entre la cuisse et les doigts » ou de les frotter entre des pierres plates, deux méthodes théorisées pour créer du fil dans les sociétés de l’âge de pierre, selon Yashuv.

Image montrant diverses méthodes de filage pour la production de fil : a. « filage manuel à la cuisse », b. « filage assisté » au fuseau et au chevalet, c. « filage à la goutte ». d. montre les fuseaux et les verticilles expérimentaux et ci-dessous, les scans 3D des cailloux. Les photos du bas montrent Yonit Kristal expérimentant le filage de fibres à l’aide de répliques de galets perforés, en utilisant les techniques de filage assisté et de filage en chute libre, photographiées par Talia Yashuv. (Crédit : université hébraïque/PLOS One)

Les spirales représentent un « stade initial d’invention » dans le développement des technologies textiles, dans le cadre du progrès général de la période natufienne, qui a duré plusieurs milliers d’années, a déclaré Yashuv.

Le site de Nahal-Ein Gev était un village avec « une architecture, des maisons et des cimetières… Leur art s’est développé et ils fabriquaient de lourds outils en pierre et avaient des relations étroites avec les animaux, mais pas encore de domestication. Il s’agissait d’une culture en transition entre les nomades et les chasseurs-cueilleurs et une société agricole », a-t-elle expliqué.

Les Natufiens utilisaient des outils en pierre et n’avaient pas de poterie, mais ils étaient capables de manipuler leur environnement et de fabriquer du plâtre à la chaux, une avancée significative dans la technologie de la construction. Ils ont également développé des structures sociales et des rituels religieux plus complexes. La ficelle produite par les fuseaux aurait probablement été utilisée « pour tout », y compris pour les vêtements, le tissage, les perles et la fabrication de filets de pêche et de cordes, a déclaré Yashuv.

« Traditionnellement, ethnographiquement, les femmes sont associées aux textiles et à l’artisanat, et nous savons qu’à Nahal-Ein Gev, la spécialisation et la division du travail se sont intensifiées », mais « nous ne pouvons pas dire avec certitude » qui exactement, dans la société natufienne, utilisait les fuseaux, a-t-elle ajouté.

Le site de Nahal Ein Gev surplombant la mer de Galilée. (Crédit : Université hébraïque)

Le village de Nahal-Ein Gev a été habité pendant environ 500 ans, de 10 500 à 10 000 ans avant notre ère. La technologie des fuseaux disparaît ensuite des archives archéologiques avant de réapparaître environ 4 000 ans plus tard sur un site situé à seulement 10 kilomètres, ce qui indique peut-être la poursuite d’une « tradition culturelle » dans la région, a expliqué Yashuv.

Par la suite, les fuseaux ont été « trouvés partout » dans le Levant et étaient souvent fabriqués à partir de matériaux céramiques, a déclaré Yashuv. À cette époque, vers 6 500 avant notre ère, la révolution néolithique battait son plein, l’agriculture était développée depuis longtemps et diverses espèces animales avaient été domestiquées.

Les Natufiens de Nahal-Ein Gev faisaient encore partie de l’âge de pierre, a déclaré Yashuv, et étaient « une culture paléolithique. Cependant, ils étaient les derniers ».