Décès à 107 ans de Josef Veselsky, survivant de la Shoah, champion de ping-pong et doyen de l’Irlande

Né Josef Weiss en 1918 à Trnava, une ville de l’actuelle Slovaquie, Veselsky a immigré à Dublin, en Irlande, en 1949 avec sa femme, Katarina, à la suite du coup d’État communiste dans son pays natal, a fait savoir le quotidien The Irish Times.

Ses parents, son frère et sa belle-sœur ont été tués durant la Shoah dans le camp d’extermination d’Auschwitz.

Veselsky, après avoir vu ses proches embarqués de force dans un wagon à bestiaux, a décidé de changer de nom de famille et de rejoindre le mouvement de la résistance tchèque dans les Carpates, a rapporté The Irish Times. Une décision qui lui a valu de réussir à échapper au même sort que sa famille, et d’être plus tard décoré de l’Ordre du soulèvement national slovaque.

En Irlande, Veselsky, qui ne parlait alors que peu l’anglais, gagnait sa vie en tant qu’importateur de montres suisses et d’autres bijoux. Il s’est par ailleurs fait un nom en tant que capitaine de l’équipe nationale irlandaise de tennis de table, une fonction qu’il a reprise après l’avoir exercée au sein de l’équipe nationale tchécoslovaque.

La République slovaque, en remerciement de ses exploits dans le tennis de table, a décerné en 2021 à Veselsky l’Ordre de la Double Croix blanche pour services rendus au sport. En 2025, il a reçu l’insigne d’honneur de l’Union européenne de tennis de table (ETTU) pour son exceptionnelle contribution au ping-pong européen.

La vie de Veselsky « a traversé plus d’un siècle d’histoire. Elle a été marquée par la résilience, le courage et un dévouement sans faille au sport », a déclaré l’ETTU dans le communiqué annonçant son décès.

Sa vie « témoigne du pouvoir fédérateur du sport, de la résistance de l’esprit humain, ainsi que des valeurs que le tennis de table s’efforce de développer à travers les générations », a-t-elle ajouté.

Veselsky était né dans une famille juive pratiquante. Il se considérait toutefois comme athée et « la religion ne faisait pas partie de sa vie », ainsi que l’a confié son petit-fils Nicholas Browne, des propos cités par le quotidien The Irish Times.

Selon un article publié en janvier 2025 dans The Irish Times, Veselsky a reçu en 2016 un diplôme honorifique du Trinity College. Il a commencé en 2010 à suivre des cours de lettres dans cette université, reprenant ses études à l’âge de 93 ans pour la première fois depuis le début de la Seconde Guerre mondiale.

Veselsky est devenu l’homme le plus âgé d’Irlande après le décès, en octobre 2024, du précédent détenteur du titre, Martin McEvilly.

Il laisse derrière lui deux enfants, Peter et Kate, deux petits-enfants et quatre arrière-petits-enfants.