Des chercheurs israélien et chypriote s’associent pour restaurer une grotte et accueillir des rares phoques moines

Le phoque a été repéré pour la première fois en Israël en 2010 et a été observé quatre fois depuis. En novembre 2024, en pleine guerre contre le Hezbollah, des soldats israéliens en patrouille près de la frontière nord avec le Liban ont de nouveau repéré Maya.

Maya est l’un des 600 à 700 phoques moines encore présents dans le monde, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis, bien que d’autres estimations indiquent un nombre encore plus faible. L’espèce est classée parmi les espèces menacées.

Elasar, qui dirige les recherches sur les phoques moines de Méditerranée au sein de l’association environnementale à but non lucratif Delphis Association, raconte que lorsque Nicolaou est arrivé pour la première fois en Israël lundi, il lui a montré des photographies de phoques femelles qu’il avait suivies à Chypre. L’une d’entre elles lui a semblé familière et Elasar n’a pas pu cacher son excitation.

« C’est Maya », s’est-elle exclamée devant Nicolaou.

Grâce aux cicatrices sur le visage du phoque, Elasar a reconnu le mammifère qui, selon Nicolaou, était également connu à Chypre sous le nom d’Anassa, ce qui signifie « mère de Jésus » en grec.

Nicolaou, coordinateur du programme de surveillance des phoques moines de Méditerranée à Chypre, a expliqué que le phoque avait donné naissance à un petit l’année dernière et que, « après avoir allaité son petit pendant cinq mois, elle avait pris des vacances et était venue en Israël », à 240 kilomètres de là.

Elasar a déclaré que Maya avait été observée ces dernières années, partageant son temps entre Israël, Chypre et le Liban.

« Nous la suivons sur les réseaux sociaux et nous avons été heureux d’apprendre qu’hier, Maya avait été repérée au large des côtes libanaises », a déclaré la chercheuse.

Les phoques moine voyagent dans les eaux de la Méditerranée orientale entre la Grèce, la Turquie, Chypre et Israël.

Bien que ces pays soient souvent en proie à des guerres, des conflits et des frontières fermées, « les phoques sont libres », a déclaré Nicolaou.

Delphis, qui milite pour la protection des mammifères marins en Israël, a invité Nicolaou à participer à un projet de restauration de deux grottes dans la région de Rosh Hanikra, près de la frontière nord d’Israël avec le Liban. En rénovant les grottes pour répondre aux besoins des phoques, ils espèrent que ces derniers seront encouragés à revenir en Israël — et à y rester.

Un endroit sûr pour les mères phoques

Les chercheurs pensent que l’une des raisons pour lesquelles les phoques ne restent pas en Israël est qu’ils n’ont pas d’endroit où se reproduire.

Le projet de restauration des grottes a été lancé en mars 2023, à peu près au moment où un phoque moine nommé Yulia a été retrouvé sur une plage de Tel Aviv avant de disparaître.

Les grottes de Rosh Hanikra pourraient être un endroit idéal parce qu’elles sont sombres et calmes, ce dont les phoques ont besoin, mais elles ne disposent pas d’un banc sec ou d’un plateau où les phoques pourraient se reposer pendant qu’ils se reproduisent et ne pas être entraînés vers la mer.

Elasar a expliqué l’importance personnelle du projet à un groupe de journalistes en partageant sa propre expérience.

« Je n’étais pas venue dans cette région depuis 18 mois à cause de la guerre », explique-t-elle en marchant le long du rivage rocheux. « Le fait d’être ici n’est pas quelque chose que je considère comme acquis. »

Pendant des mois, depuis le 8 octobre 2023, le groupe terroriste libanais Hezbollah a attaqué presque quotidiennement des communautés israéliennes et des postes militaires le long de la frontière nord, affirmant qu’il le faisait pour soutenir Gaza dans le cadre de la guerre qui s’y déroule.

Cette guerre a commencé la veille, lorsque des milliers de terroristes dirigés par le Hamas ont envahi Israël, massacrant plus de 1 200 personnes et en kidnappant 251 dans la bande de Gaza.

Elasar, qui vit à Rosh Hanikra, a été évacué comme 60 000 autres habitants de 32 communautés de la région nord.

Elle a déménagé six fois pendant la guerre et a retrouvé sa maison, endommagée par des explosions, en janvier.

La vie marine a prospéré pendant la guerre avec le Hezbollah parce que le littoral et la mer près de la frontière nord étaient interdits à l’homme. Elasar a déclaré que l’abondance de poissons, de homards et d’autres aliments potentiels pourrait inciter les phoques à revenir.

Les phoques pèsent jusqu’à 300 kg et ont besoin d’environ 5 kg de nourriture par jour. Ce sont des animaux lourds, ce qui fait partie du problème.

Il est presque impossible pour les phoques de grimper sur les corniches rocheuses à l’intérieur des grottes.

Le projet de restauration des grottes est mené en partenariat avec l’Autorité israélienne de la nature et des parcs, l’Alliance du phoque moine (MSA), le département du développement des villages et de l’environnement du ministère chypriote de l’Agriculture et la fondation Deutsche Stiftung Meeresschutz.

Le contractuel, Bar Marine Services, travaille avec des bénévoles de Delphis sous la supervision de Nicolaou, qui a déjà supervisé la restauration de 16 grottes pour les phoques à Chypre.

Les acteurs du projet ont placé des sacs de ciment dans la grotte, dont les chercheurs pensent qu’ils peuvent être utilisés par les phoques pour les aider à franchir les corniches rocheuses et à atteindre un plateau protégé au fond de la grotte. Là, une phoque enceinte peut rester au sec même lorsque la mer est agitée et se fracasse contre les rochers.

Les phoques ne mettent normalement au monde qu’un seul petit à la fois. Les chercheurs ont installé des caméras pour surveiller les phoques s’ils pénètrent dans la grotte restaurée.

« Nous sommes enthousiastes, mais nous attendons avec patience », a déclaré Elasar.

« Cette découverte souligne l’importance de la coopération régionale pour la préservation des phoques moines. »

« Peu importe ce qu’il se passe sur le plan politique à l’extérieur, lorsque les chercheurs s’assoient autour d’une table, tout ce dont nous discutons, c’est de la préservation des phoques moines », a-t-elle déclaré. D’ailleurs, des chercheurs israéliens et turcs publieront bientôt une étude commune sur les phoques moines.

Une espèce menacée

Les phoques ont « beaucoup d’ennemis », a déclaré Nicolaou. « Les jeunes animaux sont pris dans les filets de pêche. Ils entrent en collision avec des bateaux. Les touristes les dérangent. Si un jeune phoque est dérangé et perd de vue sa mère, c’est la mort assurée. »

Autrefois, une phoque moine passait les dix mois de sa grossesse allongée sur une plage. Aujourd’hui, il n’y a plus assez de plages isolées pour que les phoques puissent le faire.

Les animaux se sont réfugiés dans des grottes où ils sont en sécurité et ne sont pas dérangés.

Bien que 5 millions de touristes se rendent à Chypre chaque année, le gouvernement a pu créer cinq zones protégées pour les phoques, a expliqué Nicolaou. Selon lui, il n’y avait pas de phoques moines jusqu’en 2010. Aujourd’hui, 22 phoques vivent dans six grottes que Nicolaou a contribué à restaurer.

L’importance de l’écodiversité de la mer

Elasar a déclaré qu’elle pourrait parler « pendant une heure » de la dépendance de l’homme à l’égard de la mer.

« Tant que l’écosystème de la mer est stable, nous pouvons continuer à vivre et à puiser de l’oxygène et de la nourriture dans ses eaux », a-t-elle déclaré. « Le phoque moine joue un rôle dans sa stabilité et sa santé. »

En outre, elle a ajouté : « Avec tout le chaos et toute la douleur qui nous entourent, il est bon d’entendre une histoire optimiste ».

« Nous entendons toujours parler d’espèces qui disparaissent ou qui sont détruites », a-t-elle ajouté. « Il est rare de lire une histoire écologique qui se termine bien. »