Une équipe israélienne parcourt l’Afrique de l’Est avec un labo climatique mobile

Installé à bord d’un gros camion, ce laboratoire constitue un atout rare, voire unique, pour la recherche climatique. Bien que des stations de surveillance environnementale permanentes soient installées partout dans le monde, les chercheurs de l’Institut Weizmann estiment qu’il s’agit de la seule unité entièrement mobile au monde capable de mesurer les « flux » des écosystèmes, c’est-à-dire le mouvement continu du dioxyde de carbone, de la vapeur d’eau, de l’énergie et d’autres éléments entre la végétation et l’atmosphère.

En comblant cette lacune dans les données, les scientifiques espèrent comprendre comment les changements d’affectation des terres, comme la déforestation pour créer des pâturages, affectent la disponibilité en eau, le stockage du carbone et d’autres aspects environnementaux. Cela permettra non seulement d’aider les dirigeants locaux à prendre des décisions politiques fondées sur des données, mais aussi d’affiner les modèles climatiques à l’échelle mondiale.

Ce projet est le fruit d’une collaboration entre l’Institut Weizmann, basé à Rehovot, et Fluxnet, un réseau mondial de scientifiques qui exploitent des tours fixes s’élevant au-dessus de la végétation afin de collecter des données sur les flux. Bien que le groupe dispose d’environ 600 sites de mesure à travers le monde, il n’y en a pratiquement aucun en Afrique de l’Est.

L’équipe exploite depuis 26 ans une tour de mesure des flux fixe dans la forêt de Yatir, en Israël, à la lisière nord du désert du Néguev. Il s’agit de l’une des plus anciennes tours du réseau mondial et de la seule située dans une forêt semi-aride. Toutefois, les scientifiques souhaitaient obtenir des données provenant d’autres sites également, et ont donc construit un laboratoire sur un camion.

« Après dix ans passés sur place, nous avons réalisé qu’une tour fixe présentait de sérieuses limites », explique le professeur Dan Yakir, lauréat du prestigieux Prix Israël et directeur du groupe d’écophysiologie au sein du département des sciences de la Terre et des planètes de l’Institut Weizmann.

« Nous devions nous déplacer pour observer d’autres écosystèmes et des zones où l’utilisation des sols évolue. »

Pendant des années, le camion a fait la navette entre la Galilée, au nord, et le Néguev, au sud. L’an dernier, l’équipe a entrepris de transformer et de moderniser le laboratoire mobile avant de l’expédier par bateau à Mombasa, au Kenya.

En raison de l’instabilité des voies maritimes de la mer Rouge, où les terroristes houthis du Yémen ont pris pour cible les activités maritimes, le laboratoire a plutôt emprunté un itinéraire complexe de plusieurs mois contournant pratiquement toute l’Afrique.

En février, le laboratoire a officiellement lancé sa campagne de terrain en Afrique, entamant une mission de deux à trois ans qui couvrira le Kenya, la Tanzanie, la Zambie, le Botswana et la Namibie. Cette campagne permettra de mener des recherches dans divers écosystèmes, des prairies sèches aux forêts tropicales en passant par les forêts nébuleuses.

Le camion a passé son premier mois dans une station de recherche de l’Institut international de recherche sur l’élevage, au sud-est de Nairobi, et se trouve actuellement sur un site plus au nord.

Sur chaque site, le laboratoire mobile déploie une tour extensible et une dizaine de capteurs de pointe afin de collecter des données.

L’un des axes principaux du projet consiste à comprendre les conséquences du changement d’affectation des terres. Au Kenya, par exemple, où le pastoralisme et l’élevage occupent une place centrale dans la vie quotidienne, des paysages autrefois boisés se transforment en savane et en prairies. Les données permettront de déterminer précisément comment ces changements modifient le stockage du carbone et influencent l’hydrologie locale.

« Tout changement d’affectation des terres a des répercussions sur la température de surface, l’humidité, les conditions de vie, l’hydrologie et le stockage du carbone », explique Yakir.

Il faut des données. Cela aidera les décideurs politiques à prendre des décisions fondées sur des éléments concrets.

Les données au sol contribueront également aux modèles climatiques internationaux.

À l’échelle mondiale, près de 30 % des émissions de carbone d’origine humaine sont absorbées par les terres, ce qui fait de la biosphère terrestre un frein essentiel au dérèglement climatique. Dans des régions comme l’Afrique de l’Est, les scientifiques s’appuient actuellement fortement sur les données satellitaires, qui sont limitées par la couverture nuageuse et d’autres facteurs.

Financé par l’Institut Weizmann et l’Israel Science Foundation (ISF), ce projet mobilisera dix chercheurs de l’Institut Weizmann qui se rendront en Afrique par roulement pour des missions d’un mois. Un postdoctorant kenyan et d’autres collaborateurs assureront la maintenance hebdomadaire et participeront à l’analyse des données, tandis que le noyau de l’équipe, basé en Israël, restera en contact via Starlink.

Il bénéficie du soutien enthousiaste de l’ambassadeur d’Israël au Kenya, Gideon Behar, ancien envoyé spécial pour le climat.

Après cinq ans de préparation, cette tournée en camion de collecte de données climatiques représente rien de moins qu’une « ambition folle » pour l’équipe qui la concrétise, selon Yakir.