Éclaboussé par l’affaire Epstein, le président du Bard College prend sa retraite

« Rien de ce que le président Botstein a pu faire dans le cadre de sa relation avec Jeffrey Epstein n’a été illégal mais le président Botstein a pris, au cours de cette relation, des décisions qui jettent le discrédit sur sa direction du Bard College », a écrit le conseil d’administration dans un résumé du rapport qui a été diffusé dans la journée de vendredi.

Botstein, qui est juif – et qui est l’un des présidents d’université ayant exercé le plus longtemps dans l’Histoire des États-Unis – est un ancien directeur de l’Orchestre symphonique de Jérusalem qui avait été nommé en l’honneur d’un oncle qui avait péri dans le ghetto de Varsovie.

Alors que d’autres personnes qui avaient entretenu des liens avec Epstein avaient été dans l’obligation de démissionner de leurs fonctions ou de présenter des excuses, Botstein avait échappé à un tel scénario. Mais après la diffusion, au mois de janvier, d’une nouvelle série de documents – des documents qui révélaient de nouveaux détails sur les liens entre les deux hommes – Bard avait chargé le cabinet d’avocats WilmerHale de lancer des investigations sur la conduite de Botstein.

L’enquête a finalement établi que Botstein avait « minimisé et n’avait pas été tout à fait exact » au sujet de ses relations avec le pédocriminel. Elle a également fait savoir que Botstein s’était rendu à 25 reprises à la maison de ville que possédait Epstein à New York et qu’il avait effectué un voyage de deux jours sur son île, ce dont Botstein avait précédemment déclaré ne pas se souvenir.

De plus, Epstein avait amené des femmes à des événements organisés sur le campus de Bard – mais Botstein a expliqué qu’il ne s’était jamais demandé si ces femmes couraient un quelconque danger, même s’il savait que le financier était un délinquant sexuel condamné, selon le rapport de synthèse.

Au moins un membre de premier plan du corps professoral, dont le nom n’a pas été divulgué, s’était opposé aux efforts livrés par Botstein pour obtenir le financement d’Epstein, indique le rapport mis au point par le cabinet WilmerHale.

Les enquêteurs ont dit qu’ils en avaient conclu que Botstein était prêt à faire des compromis pour obtenir des fonds en faveur de l’université dont il avait pris la direction à l’âge de 28 ans.

« Le président Botstein affirme avec force que les besoins financiers du Bard étaient primordiaux. Son point de vue était le suivant : ‘J’accepterais de l’argent de Satan si cela me permettait d’accomplir l’œuvre de Dieu’. »

Le conseil d’administration duBard a annoncé le départ à la retraite de Botstein dans la journée de vendredi, parallèlement à la publication du résumé de l’enquête. « Le conseil d’administration est reconnaissant au président Botstein pour ses cinq décennies au service du Bard College, pour ses innombrables réalisations et pour l’impact durable de son leadership », a-t-il indiqué, ajoutant que la planification de l’avenir de l’établissement inclurait le renforcement des politiques en matière de « vérification des donateurs, de vérification des collecte de fonds et des éventuels conflits d’intérêts ».

Contacté à des fins de commentaires, le bureau de Botstein a transmis une lettre adressée à la communauté de Bard que Botstein avait envoyée vendredi. Dans ce courriel – et sans mentionner Epstein spécifiquement – l’ancien président de l’établissement note qu’il avait déjà l’intention de prendre sa retraite, mais qu’il souhaitait attendre que le rapport WilmerHale soit achevé avant de faire cette annonce.

Il ajoute, dans son courrier, qu’il continuera à enseigner et à vivre sur le campus après son départ de la présidence, le 30 juin.

« Nous devons tous nous rappeler que grâce à notre travail collectif, Bard a défié le sort qui a été connu par de nombreuses petites institutions d’enseignement supérieur, surmontant ses longs antécédents d’instabilité financière et de pauvreté pour devenir un établissement d’envergure nationale et mondiale, particulièrement réputé pour son attachement à l’enseignement libéral et au service public », explique Botstein dans sa lettre. « Le succès remporté par Bard face à ce défi a découlé de son engagement en faveur de l’innovation et de l’excellence, et non l’inverse ».

Parmi les initiatives qui ont pu être prises par Botstein à Bard, la direction d’un orchestre étudiant qui s’est produit l’année dernière à Nuremberg, sur le site des rassemblements d’Hitler, en signe de protestation contre l’autoritarisme.