Tour de France : La formation Israel Start-Up Nation joue la grande expérience

Le Tour de France, revenu à sa date traditionnelle, démarrera en France à l’extrême-ouest du pays, samedi à Brest. L’équipe Israel Start-Up Nation s’alignera lors de cette 108e édition qui renoue avec une distance conséquente de contre-la-montre (58 km en deux fois) dans un équilibre toujours fragile avec la part réservée à la montagne. Si les grandes ascensions sont toujours au programme, la carte comporte moins d’arrivées au sommet, de façon à ménager une incertitude supplémentaire puisque les descentes ont créé ces dernières années des écarts entre les meilleurs.

Les Israéliens miseront sur l’expérience dans cette prochaine Grande Boucle autour du Canadien Michael Woods (34 ans) épaulé par un coéquipier de marque et qui a déjà largement fait ses preuves : le Britannique Chris Froome (36 ans).

« Chris sera notre capitaine de route sur le Tour de France cette année. En tant que quadruple vainqueur du Tour, l’importance de son expérience ne peut être sous-estimée. Elle sera extrêmement utile pour l’équipe pendant la course », a déclaré son manager Rik Verbrugghe sur le site internet de l’équipe.

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Ce sera la neuvième participation du quadruple vainqueur du Tour. Outre ses quatre succès (2013, 2015, 2016 et 2017) qui le situent juste derrière les seulement quatre détenteurs du record des cinq victoires, il compte à son palmarès deux autres places sur le podium (2e en 2012, 3e en 2018) et sept étapes, la dernière datant de 2016.

Froome, grièvement blessé en juin 2019 et qui a été retenu dans un rôle de capitaine de route, a fait part de son plaisir de faire son retour dans cette course cycliste mythique – un retour doublement symbolique.

« C’est à Brest que j’ai découvert le Tour en tant que néo-pro », a souligné le Britannique, qui était en 2008 un anonyme de l’équipe sud-africaine Barloworld, 82e au classement final. « J’espère que ce sera un tremplin pour moi pour revenir à mon ancien niveau. Je suis heureux d’être de retour. »

???? "@BrestFr est la ville où j'ai découvert le Tour en 2008 quand j'étais néo-pro, donc c'est spécial pour moi. Je suis vraiment heureux d'être ici." ???????? @chrisfroome

???? We're also glad to have you back Chris!#TDF2021 pic.twitter.com/yonGt2oNL9

— Tour de France™ (@LeTour) June 23, 2021

« C’est génial de pouvoir redonner ce que j’ai reçu. Je me concentre sur le soutien aux autres. Ce travail a été fait pour moi, je suis heureux de pouvoir le refaire à mon tour », a souligné Froome.

« Gagner une étape serait énorme pour Israel Start-Up Nation », a-t-il insisté. « Nous avons l’ambition de faire un bon classement général. Je pense que nous pouvons faire quelque chose de grand. »

Trois autres coureurs font monter la moyenne d’âge de l’équipe israélienne qui participera pour la deuxième fois au Tour : l’Irlandais Dan Martin (34 ans), récent vainqueur d’étape au Giro qu’il a terminé à la 10e place, le Suisse Reto Hollenstein (35 ans) et surtout l’Allemand André Greipel (38 ans), lequel compte 11 succès d’étape et s’apprête à disputer la Grande Boucle pour la 11e fois.

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Deux coureurs, le Canadien Guillaume Boivin (32 ans) et le champion d’Israël du contre-la-montre Omer Goldstein (24 ans), feront leurs débuts sur le Tour.

« Mike (Woods) sera notre coureur principal pour le classement général, comme Dan (Martin) l’a fait au Giro. Mais bien sûr, si Dan peut aussi le faire sur le Tour, ce sera parfait pour nous », a estimé le manager général Rik Verbrugghe. « Nous allons affronter le Tour de la même manière que nous avons couru le Giro, sauf que nous avons maintenant deux coureurs à protéger. »

Cinquième de Liège-Bastogne-Liège et du récent Tour de Suisse, Woods prendra part pour la deuxième fois au Tour. L’Allemand Rick Zabel (27 ans) y a lui participé à trois reprises.

Le cycliste britannique Chris Froome à l’entrainement en Californie sous le maillot Israel Start-Up Nation. (Crédit : Velo Images)