Des héritiers juifs contestent la vente aux enchères d’un Van Gogh estimé à 180 M de $, invoquant une vente forcée sous le régime nazi

Intitulé « Châtaigniers en fleurs », ce tableau a été peint en 1890 et devait rapporter environ 180 millions de dollars.

Cette estimation était la plus élevée parmi toutes les œuvres proposées lors des grandes ventes aux enchères d’art de la saison. Si elle était atteinte, elle aurait battu le record de vente aux enchères pour un Van Gogh. Sotheby’s avait également garanti l’œuvre, assurant au vendeur un prix minimum.

Le tableau a été intégré à la collection de la famille Fischer en 1909, lorsque l’éminent éditeur allemand Samuel Fischer l’a acheté dans une galerie parisienne. Fischer fonda la maison d’édition S. Fischer Verlag, qui comptait parmi ses auteurs Thomas Mann, Hermann Hesse et Alfred Döblin. Après sa mort en 1934, son gendre, Gottfried Bermann Fischer, reprit la direction de la maison d’édition.

Alors que les nazis renforçaient leur emprise sur l’Allemagne, de nombreux écrivains publiés par cette maison furent interdits. Bermann Fischer quitta alors Berlin pour Vienne et tenta d’y poursuivre la publication de leurs œuvres.

La famille a confié le tableau de Van Gogh au marchand d’art Walter Feilchenfeldt, qui l’a finalement vendu à un collectionneur parisien en 1936. Il a ensuite changé plusieurs fois de mains avant d’être acquis en 1975 par des collectionneurs argentins dont la collection est aujourd’hui mise aux enchères, rapporte le New York Times.

Unveiled: A treasure from Van Gogh’s final days, not seen in public in over 60 years. ‘Châtaigniers en fleurs’ is the centerpiece of an unparalleled collection of Impressionist and Post-Impressionist masterpieces that will headline The New York Sales: https://t.co/47KVWjPy5D… pic.twitter.com/uycV32R3Jw

— Sotheby's (@Sothebys) September 30, 2026

Les héritiers affirment que la situation de la famille, victime de la persécution nazie, était directement liée à la vente finale du tableau de Van Gogh en 1936. Les nazis imposaient en effet des restrictions sur ce que les Juifs étaient autorisés à emporter avec eux lorsqu’ils quittaient l’Allemagne, et la famille Fischer a été contrainte de payer la « taxe de fuite du Reich », comme l’a révélé l’avocat des héritiers, Gunnar Schnabel, dans le cadre de ses recherches.

Avant sa vente, le tableau avait également été présenté lors d’expositions hors d’Allemagne. Il a notamment été exposé à Rotterdam en 1933 et à Berne l’année suivante.

Schnabel a exhorté Sotheby’s à prouver que la vente du tableau en 1936 s’était effectuée à sa juste valeur et qu’il se serait vendu même en l’absence des pressions exercées sous le régime nazi. « Sinon, aucune vente aux enchères ne pourra avoir lieu », a-t-il écrit dans un courriel daté du 12 novembre et consulté par le New York Times.

Schnabel a déclaré que son client « était prêt à œuvrer en faveur d’une solution équitable et juste, dans l’esprit des Principes de Washington de 1998 », un ensemble de onze lignes directrices non contraignantes sur la manière de traiter les œuvres d’art volées aux Juifs par les nazis.

Sotheby’s a pris acte de cette réclamation et a indiqué avoir mené des recherches sur l’historique de la propriété du tableau, sans toutefois conclure que la transaction de 1936 constituait une vente forcée.

« Bien que nos recherches menées à ce jour n’aient pas établi que le tableau ait été vendu sous la contrainte, nous reconnaissons l’importance d’un dialogue réfléchi et constructif avec la famille et nous nous engageons à œuvrer en faveur d’une résolution mutuellement satisfaisante », a déclaré la maison de vente aux enchères selon l’article.

La question de savoir si une vente effectuée en dehors du territoire contrôlé par les nazis peut néanmoins constituer une perte liée à la persécution s’est posée dans d’autres affaires de restitution. En 2021, Düsseldorf a accepté de restituer un tableau de Franz Marc aux héritiers d’un propriétaire juif qui l’avait vendu à New York après avoir fui l’Allemagne nazie.

Une commission allemande de restitution a en effet estimé que le lieu de la vente ne remettait pas en cause le rôle joué par la persécution nazie dans le fait de l’avoir contraint à se séparer de l’œuvre.

Après la Seconde Guerre mondiale, la propriété de la maison d’édition a été restituée à Fischer, mais celui-ci n’a pas demandé la restitution de ses tableaux vendus aux Pays-Bas, car il n’existait pas de fondement juridique permettant d’obtenir une indemnisation pour des ventes d’œuvres d’art réalisées dans des pays qui n’étaient pas sous domination nazie au moment de ces transactions.

Le New York Times a noté que la pratique de la restitution avait évolué ces dernières années, une attention accrue étant désormais accordée à la question de savoir si la persécution nazie avait contraint les propriétaires juifs à vendre des œuvres, même en dehors des territoires contrôlés par les nazis.

La famille Fischer avait déjà soulevé des préoccupations similaires concernant un autre tableau confié à Feilchenfeldt et vendu en 1936. En 2007, lorsque Christie’s s’apprêtait à mettre aux enchères un portrait de Cézanne, Gisela, la fille de Gottfried Bermann Fischer, a déclaré qu’elle ne s’opposerait pas à cette vente en particulier, mais a explicitement réservé le droit de la famille de faire valoir ses droits sur d’autres œuvres que son père avait vendues sous la contrainte de la persécution nazie.

« Châtaigniers en fleurs » était, quant à lui, resté à l’abri des regards du public pendant plus de six décennies. L’œuvre représente un grand châtaignier en fleurs, sous lequel marchent trois femmes portant des ombrelles, tandis qu’un homme solitaire s’approche dans la direction opposée.

Sotheby’s n’avait pas précisé si le tableau serait maintenu à la vente aux enchères prévue mercredi soir.

Vous avez apprécié cette lecture ? Rejoignez notre communauté et contribuez à faire vivre une information indépendante et de qualité. Merci de votre soutien !