Iowa : Un incendie dans un abattoir casher interrompt la production ; 600 emplois menacés

Les enquêteurs de Postville, dans l’Iowa, ont indiqué mercredi que l’incendie qui a ravagé AgriStar Processing s’était déclaré accidentellement dans la buanderie de l’usine. Le sinistre a détruit au moins 75 % des installations et laissé plus de 600 personnes sans emploi, a indiqué le chef des pompiers Jeff Bohr à la chaîne de télévision locale KCRG.

L’incendie aurait également paralysé un maillon essentiel de l’approvisionnement en viande casher, selon OU Kosher, l’organisme de certification casher de l’Union orthodoxe.

« La destruction de cette usine signifie qu’une part importante du bœuf et de la volaille casher produits et commercialisés aux États-Unis disparaîtra de l’approvisionnement casher », a déclaré mercredi le rabbin Moshe Elefant, directeur des opérations d’OU Kosher, dans un communiqué. « Les consommateurs ressentiront les effets de la raréfaction de l’offre, qui se traduira par une disponibilité plus limitée des produits. »

Elefant a ajouté qu’OU Kosher s’efforçait d’accroître la production dans d’autres usines, tout en avertissant que cette situation risquait de profiter à certains acteurs peu scrupuleux.

« Malheureusement, lorsque l’offre se raréfie, cela ouvre la voie à des personnes sans scrupules qui chercheront à s’enrichir aux dépens des consommateurs soucieux de respecter les règles de la cacherout », a-t-il écrit.

Jarad Bernstein, directeur exécutif de la Fédération juive du Grand Des Moines, a qualifié l’incendie de « catastrophe » dans un email adressé à la Jewish Telegraphic Agency.

« Les répercussions sur la communauté locale et sur l’économie de la région seront considérables », a-t-il déclaré.

Ce n’est pas la première crise traversée par AgriStar à bouleverser la communauté locale. En 2008, une vaste opération des services fédéraux de l’immigration dans l’usine, alors connue sous le nom d’Agriprocessors, avait conduit à l’arrestation de centaines de travailleurs, puis à celle de son directeur de longue date de l’entreprise, Sholom Rubashkin, finalement reconnu coupable de 86 chefs de fraude bancaire, fraude postale et blanchiment d’argent.

Cette descente a également poussé la plupart des habitants juifs de Postville à quitter la ville, devenue au fil des ans un bastion atypique de la vie orthodoxe dans l’est de l’Iowa.

Estimant que « beaucoup de gens » jugeaient excessive la peine de 27 ans de prison infligée à Rubashkin, le président américain Donald Trump a commué sa peine en 2017. Sa condamnation, en revanche, est restée inscrite à son casier judiciaire.

Le milliardaire juif canadien Hershy Friedman a racheté Agriprocessors et rouvert l’entreprise sous le nom d’Agri-Star. En 2016, il avait expliqué à la JTA avoir pris cette décision après avoir été exhorté par plusieurs responsables de la communauté juive à garantir la concurrence dans le secteur de la viande casher.

« Ce n’était pas une décision motivée par des considérations financières ; c’était vraiment pour répondre aux besoins de la communauté juive », avait-il déclaré à propos de cette acquisition. « Pendant la fermeture d’Agriprocessors, le prix du bœuf avait pratiquement doublé. Après notre reprise de l’entreprise, il a immédiatement baissé. »

Friedman avait également indiqué avoir mis fin aux pratiques d’embauche illégales de l’entreprise et amélioré les méthodes d’abattage qui avaient fait d’Agriprocessors une cible des défenseurs de la cause animale.

Agri-Star a déclaré mercredi dans un communiqué qu’elle était reconnaissante envers les premiers intervenants qui « ont travaillé sans relâche et avec un dévouement remarquable pour sauver des vies et maîtriser l’incendie », ainsi qu’à ses employés, dont la solidarité « exemplaire » a été saluée par l’entreprise.

Agri-Star a toutefois indiqué qu’il était encore trop tôt pour se prononcer sur l’avenir de l’usine.

« Nous savons que beaucoup s’interrogent sur la suite des événements », a écrit l’entreprise sur les réseaux sociaux. « Alors que nous continuons à évaluer la situation et à définir nos priorités à court terme, nous nous engageons à communiquer des informations confirmées dès qu’elles seront disponibles. Nous vous remercions de votre patience pendant que nous menons ce travail avec réflexion et responsabilité. »