Décès d’Eliot Engel, dont la défaite a préfiguré le regain du sentiment anti-Israël aux US

La carrière de celui qui avait été élu à la Chambre des Représentants en 1989, s’est terminée en 2021 lorsqu’il a perdu la primaire Démocrate face à Jamaal Bowman, signe du revirement du Parti démocrate vis-à-vis d’Israël.

« Si nous voulons faire changer le monde, s’il y a des choses que nous voulons faire dans le monde, si nous voulons être le leader du monde, cela implique des responsabilités », avait déclaré Engel au Washington Post en décembre 2020. « Nous sommes les leaders, il nous faut agir comme tels. »

Né le 18 février 1947 dans une famille juive du Bronx, Engel a été enseignant puis conseiller d’orientation dans des écoles publiques de New York avant de faire des études de droit et de siéger à l’Assemblée de l’État de New York de 1977 à 1988.

« Mes quatre grands-parents étaient des immigrés, des immigrants juifs venus de ce qui est aujourd’hui l’Ukraine, qui ont fui les pogroms du début du XXe siècle à la recherche d’un lieu sûr et d’une nouvelle vie. Et devinez quoi ? Ils l’ont trouvée en Amérique », avait déclaré Engel au Jerusalem Post en 2021.

« Ils sont venus ici avant la Première Guerre mondiale. S’ils n’étaient pas venus ici, ils seraient sans doute morts pendant la Shoah. Ce pays a été un refuge pour des personnes qui avaient longtemps souffert, et je lui en suis reconnaissant. »

En sa qualité de Représentant de la région de New York, et notamment des comtés de Westchester et du Bronx, Engel a toujours mis l’accent sur la politique étrangère, comme par exemple en soutenant l’intervention menée par l’OTAN au Kosovo contre la Serbie, en 1999, et en plaidant activement en faveur de la protection des civils syriens.

Dans les dernières années de son mandat, il a présidé la commission des Affaires étrangères de la Chambre des Représentants des États-Unis.

Au Congrès, Engel s’est forgé une réputation de pro-Israël engagé, plaidant régulièrement en faveur de la poursuite de relations solides entre les États-Unis et Israël et entretenant des relations avec des organisations juives et pro-Israël tout au long de son mandat.

« J’ai été fier, tout au long de ma carrière, de me tenir aux côtés de notre allié, Israël, notre plus proche ami au Moyen-Orient si ce n’est dans le monde entier », avait déclaré Engel au Jerusalem Post.

« Je pense que les États-Unis et Israël sont liés par un partenariat d’une très grande importance. Et la pierre angulaire de cette relation est le soutien dont elle jouit de part et d’autre de l’échiquier politique… Personne ne devrait faire entrer dans des considérations politiciennes dans la relation qui unit l’Amérique à Israël. »

Le mandat d’Engel au Congrès s’est terminé en 2021 après sa défaite face à Bowman, un enseignant progressiste très critique du gouvernement israélien et favorable à ce que l’aide américaine à Israël soit subordonnée à ses agissements.

La défaite d’Engel a attiré l’attention partout aux Etats-Unis et signé un important revirement dans le consensus établi depuis longtemps au sein du Parti démocrate au sujet du soutien à Israël.

« Les Juifs républicains ont eu de nombreux sujets de désaccord avec le Représentant Engel lors de ses 32 années de présence au Congrès, mais sa défaite est un coup dur pour le soutien des deux partis à Israël au sein du Congrès américain », avait alors déclaré la Republican Jewish Coalition (RJC) par voie de communiqué.

Vendredi dernier, l’AIPAC, lobby pro-Israël, a rendu hommage à Engel sur X en évoquant un « ami fidèle de la communauté pro-Israël et un défenseur décomplexé des relations américano-israéliennes ».

« Au cours de ses 32 brillantes années de carrière au Congrès, dont certaines en qualité de président de la commission des Affaires étrangères, le parlementaire Engel a travaillé sans relâche pour renforcer et approfondir l’alliance stratégique entre les États-Unis et Israël », peut-on lire dans le billet.

La gouverneure de New York, Kathy Hochul, a elle aussi rendu hommage à Engel sur X : « Fils d’immigrants juifs ukrainiens, Eliot Engel a apporté le meilleur du Bronx au Congrès. »

Le Représentant Démocrate de New York, Ritchie Torres, dont la circonscription comprend le Bronx et qui est lui-même l’une des figures pro-Israël de son parti, a dit d’Engel, sur X, qu’il avait été « l’un des meilleurs défenseurs que le Bronx ait jamais eus au Congrès ».

« Il a travaillé pendant plus de trois décennies avec un dévouement infaillible, en se battant pour ses électeurs et en défendant la démocratie partout dans le monde », a écrit Torres.

« Il a, le premier, donné la parole au Bronx à Washington, et a été un ardent défenseur du Kosovo et de la communauté albanaise à une époque où bien peu de personnes y prêtaient attention. »

Engel laisse derrière lui son épouse, Patricia, sa fille, Julia, ses fils Jonathan et Philip, sa sœur, Dori Kaplan et ses trois petits-enfants.