Un lieu de culte du IVe siècle serait l’une des premières synagogues d’Espagne

Dans un article publié le mois dernier dans la revue Vegueta, les chercheurs expliquent que certaines caractéristiques de la structure sont pour le moins inhabituelles pour une église, sans compter la présence d’artefacts juifs à proximité.

« Situé sur la rive droite du fleuve Guadalimar, Cástulo était l’un des plus importants centres du sud de la péninsule ibérique dans l’Antiquité, à la fois pour la taille de son enceinte fortifiée (50 hectares) et sa position stratégique », explique par courrier électronique au Times of Israel Bautista Ceprián del Castillo, l’un des co-auteurs de cet article.

La ville se situait alors au carrefour de nombreuses et importantes routes commerciales et avait accès à des ressources naturelles essentielles, à commencer par le fer, l’argent ou encore le cuivre.

Les chercheurs ont commencé à envisager la possibilité d’une présence juive à Cástulo il y a de cela une quinzaine d’années, précise Ceprián, dans le sillage de la découverte d’artefacts révélateurs à proximité du bâtiment, quelques années plus tôt : il s’agissait de trois lampes à huile brisées ornées d’une menorah à sept branches, d’un fragment de tuile avec une menorah à cinq branches et d’une inscription en hébreu, à l’encre, sur le couvercle d’un contenant de stockage.

« Les artefacts découverts sur place – et tout ce qui a pu être mis à jour – sont typiques de la ville romaine de Cástulo aux IVe et Ve siècles », explique-t-il.

« Les trois lampes à huile, chacune d’entre elles revêtue du symbole du judaïsme, à savoir la menorah à sept branches, apportent la preuve irréfutables d’une présence juive – d’autant que seules trois autres lampes de ce type ont été découvertes dans toute la péninsule ibérique », ajoute-t-il. « Il y a aussi une inscription en hébreu, qui est là aussi un indicateur on ne peut plus clair d’une identité juive. »

Le mauvais état de conservation de l’inscription – et de ce que le document décrit comme les « compétences rédactionnelles limitées » du scribe – n’a pas permis aux experts de la déchiffrer de manière concluante. Pour certains, il est écrit « Du pardon », pour d’autres « Lumière du pardon » et pour d’autres encore, « Cantique pour David ».

Ces dernières années, les archéologues ont voulu en savoir plus sur la communauté juive susceptible d’avoir vécu à Cástulo.

« En 2019, nous avons élargi le périmètre des fouilles, alors même que l’objectif initial était d’étudier une structure plus ancienne – un temple impérial doté d’un portique carré », poursuit Ceprián. « Nous avons néanmoins continué à recueillir des informations sur la communauté juive qui vivait dans cette zone centrale aux IVe et Ve siècles. »

« En 2023 et 2024, nous avons repris le projet initial, cette fois sous l’appellation « Cástulo, Sefarad : Première Lumière », souligne-t-il. Cette nouvelle phase, menée avec le soutien du ministère de la Culture et des Sports du gouvernement régional andalou, a donné lieu à des fouilles sur une surface de près de 600 mètres carrés, spécifiquement axées sur les couches des IVe et Ve siècles.

Ces nouvelles fouilles ont permis aux archéologues de découvrir d’autres preuves architecturales allant dans le sens de leur hypothèse, à savoir que la structure que l’on pensait être une église était en fait une synagogue.

Pour cette nouvelle étude, Ceprián et ses collègues, David Expósito Mangas et José Carlos Ortega Díez, se focalisent sur les caractéristiques et la position du bâtiment.

« La structure présente, à l’étage, un plan presque carré avec une abside orientée à l’est et des portes sur les côtés nord et sud », détaille Ceprián.

Selon les archéologues, il y a plusieurs raisons de croire que le bâtiment servait à la communauté juive de la ville et non à la communauté chrétienne. Tout d’abord, sa disposition presque carrée reflète celle d’autres synagogues de l’Antiquité tardive découvertes en Galilée et ailleurs sur la Terre d’Israël.

Sa structure semble également comprendre une bimah – la plate-forme centrale surélevée, typique des synagogues – ainsi qu’une base destinée à accueillir une menorah.

Aucun artefact chrétien n’a été découvert dans ou autour du bâtiment et, contrairement à la plupart des sites voués au culte chrétien de l’époque, il n’y a pas non plus de tombes. En revanche, à proximité d’un baptistère chrétien dont la nature ne laisse aucune place au doute, à Cástulo, on trouve plusieurs tombes.

Les synagogues de cette période n’avaient jamais de tombes à proximité, ce qui laisse supposer qu’elles se trouvaient à distance des zones habitées.

En outre, l’emplacement du bâtiment – dans une partie isolée de la ville, à côté d’un bain public et d’autres structures païennes considérées comme immorales par les premiers chrétiens – suggère qu’il aurait été un choix improbable pour la communauté chrétienne, qui à la fin du IVe siècle était déjà bien établie et prospère.

« Enfin, les archives archéologiques des fouilles datent l’abandon du bâtiment au VIe siècle de l’ère commune »,peut-on lire dans le document rédigé par Ceprian et ses collègue. « Cela coïncide avec la disparition de la communauté juive qui aurait vécu à Cástulo à l’époque, comme le suggère la loi anti-juive de 612 de notre ère émise par le roi wisigoth Sisebut. »

Cástulo n’a été complètement abandonné qu’au XIVe siècle.

Les archéologues précisent qu’il n’existe à ce stade pas de preuve définitive que le bâtiment ait servi de synagogue, même s’ils gardent l’espoir que les fouilles à venir permettront de découvrir de nouvelles preuves à l’appui de leur hypothèse.

« Notre compréhension de l’implantation juive de Cástulo est loin d’être complète », écrit Ceprián. « Par exemple, aucun travail n’a été mené à ce jour pour définir l’étendue du quartier juif de la ville. Et au-delà de la seule présence juive, nombre de questions importantes restent à explorer sur le site archéologique de Cástulo. »

S’il était avéré qu’il s’agit bien d’une synagogue, la structure de Cástulo serait l’une des plus anciennes d’Espagne.

Selon la base de données des synagogues d’Europe, projet porté par la Fondation pour le patrimoine juif et le Centre d’art juif de l’Université hébraïque de Jérusalem, à ce jour, deux autres synagogues de l’Antiquité tardive sont connues dans le pays – l’une à Barcelone et l’autre à Elche.