El-Sayed s’excuse pour des propos perçus comme justifiant l’attaque d’une synagogue

Le candidat anti-Israël a expliqué à l’assemblée que ses remarques à la suite de la tentative d’attaque contre l’école maternelle de la synagogue de West Bloomfield – dans lesquelles il avait notamment déclaré : « Les personnes qui souffrent font souffrir les autres » – visaient à fournir un « contexte ».

Revenant sur ces propos, il a déclaré samedi : « J’ai commis une erreur. »

« Si ma déclaration a causé de la peine, je m’en excuse. Ce n’était pas mon intention », a poursuivi El-Sayed. Faisant référence à la première des deux déclarations qu’il avait faites au sujet de l’attaque, il a ajouté : « Nous avons bien sûr publié une déclaration la condamnant, et cela aurait dû s’arrêter là, point barre. »

Les premiers commentaires d’El-Sayed au sujet de la synagogue Temple Israel, que de nombreux Juifs ont interprétés comme une justification de l’attaque, ont aliéné les électeurs juifs de l’État. Après une première déclaration condamnant l’attaque, El-Sayed en a ensuite publié une autre, faisant référence à la guerre menée par Israël contre le groupe terroriste chiite libanais du Hezbollah, au cours de laquelle l’assaillant avait perdu des proches lors d’une frappe aérienne israélienne.

Samedi, El-Sayed, ancien directeur de la santé du comté, a insisté pour dire que sa volonté de replacer l’attaque dans son « contexte » était globalement appropriée, mais pas à ce moment-là, expliquant que de telles « discussions » pourraient avoir lieu « le moment venu ».

« Parfois, on ne peut pas vraiment voir le contexte au moment même où la douleur est à son comble », a-t-il déclaré.

« Mon intention n’était pas de bafouer cette douleur. Ce n’était pas de la minimiser. Ce n’était en aucun cas de justifier quelque forme de terrorisme intérieur que ce soit. C’est mal, point barre. »

Les excuses d’El-Sayed, qui faisaient suite à une question posée par un Juif démocrate présent dans l’assistance, interviennent dans le cadre d’une nouvelle série d’efforts de rapprochement qu’il déploie auprès des électeurs juifs depuis qu’il a remporté la primaire démocrate au Sénat du Michigan plus tôt ce mois-ci. Il prévoit également d’assister dimanche à un rassemblement du caucus juif en l’honneur de la procureure générale de l’État, Dana Nessel, en présence du candidat au Congrès Jeremy Moss, avec lesquels le candidat a publiquement été en désaccord idéologique sur des questions liées à la communauté juive.

Ces derniers jours, El-Sayed a également tempéré certaines de ses critiques virulentes à l’égard d’Israël dans ses discours de campagne et a publié une déclaration dans laquelle il prend ses distances avec son ancien allié de campagne, Hasan Piker, le streamer d’extrême-gauche anti-Israël que beaucoup accusent d’antisémitisme.

Son discours d’acceptation de la nomination, prononcé plus tard dans la journée, n’a fait qu’une seule référence, indirecte, au soutien américain à Israël : « Cela ne devrait pas être si difficile de payer ses impôts et de savoir que cet argent sera dépensé pour vous, vos enfants et vos écoles, au lieu d’être largué sous forme de bombe sur quelqu’un d’autre, ses enfants et son école. »

Mais le scepticisme restait palpable parmi la trentaine de Juifs démocrates présents dans la salle, parmi lesquels figurait un délégué qui a déclaré que sa fille et son petit-fils se trouvaient à l’intérieur de la synagogue Temple Israel au moment de l’attaque.

« Notre sécurité en tant que Juifs aux États-Unis dépend, je pense, de ce que disent les personnalités publiques, de la manière dont elles se présentent en public et de la façon dont elles défendent les Juifs en public », a-t-il ajouté juste avant les excuses d’El-Sayed.

Toutes les réponses d’El-Sayed n’ont pas satisfait l’assemblée. Interrogé à nouveau sur sa volonté de soutenir, s’il était élu sénateur, la position de longue date du Parti démocrate en faveur d’une solution à deux États en Terre sainte, le candidat a éludé la question.

« Il est incohérent de partir d’une solution et de dire : ‘Trouvez comment faire fonctionner cela’ », a déclaré El-Sayed.

« Pour moi, il s’agit de partir d’un processus et de se demander : ‘Comment garantir de manière digne l’égalité des droits à la paix, à la dignité et à l’autodétermination tant pour le peuple palestinien que pour le peuple juif ?’ »

Il a ajouté, comme il l’a fait lors d’autres interviews, qu’il était ouvert à la possibilité d’une solution à deux États « si c’est ce que décident un peuple palestinien libre et un peuple juif libre ».

Mais, a-t-il nuancé, « notre pays, sous le couvert d’une solution à deux États, a aidé, armé et soutenu un gouvernement qui veut anéantir la possibilité d’un second État ».

Cela n’a pas plu à certains participants, même si les excuses présentées par El-Sayed pour ses propos précédents ont été largement appréciées.

« J’ai vraiment apprécié qu’il s’excuse d’avoir mal choisi ses mots. Nous avons tous déjà tenu des propos que nous avons regrettés par la suite », a déclaré à la Jewish Telegraphic Agency Rebecca Kasen, une Juive démocrate de la région de Lansing, dans le Michigan, présente à la réunion.

« J’étais moins à l’aise avec ce qu’il a dit au sujet de son refus de soutenir une solution à deux États. »

Dans l’ensemble, a indiqué Kasen, son opinion sur El-Sayed s’était améliorée après la réunion du caucus juif grâce à ses excuses.

« J’étais sans doute plus réticente à l’idée de voter pour lui auparavant », a-t-elle déclaré.

Mais cela a changé : « Au lieu de me contenter d’aller voter, je vais désormais voter pour lui avec enthousiasme. »

Alors que la course au Sénat s’annonce comme le point d’inflexion susceptible de décider du contrôle de la chambre lors d’une année électorale de mi-mandat cruciale, considérée comme un référendum sur le président américain Donald Trump, les opinions des Juifs démocrates de l’État concernant leur parti ont été passées au crible pour bien d’autres raisons que celle d’El-Sayed. Cela a conduit certains électeurs juifs de longue date, habituellement démocrates, à se tourner vers l’adversaire républicain, l’ancien député américain Mike Rogers, et a également donné lieu à quelques moments embarrassants lors de la convention.

À titre d’exemple, Eli Savit, procureur du comté de Washtenaw et candidat juif progressiste du parti au poste de procureur général de l’État, s’est adressé au caucus juif en déclarant : « Nous allons gagner et maintenir le poste de procureur général entre les mains d’un Juif démocrate du Michigan. » Nessel, la démocrate juive qui occupe actuellement ce poste, brillait par son absence lors des événements de la journée.

Avant la convention de samedi, Nessel, la plus haute responsable juive de l’État, avait annoncé qu’elle ne serait pas présente, craignant d’être la cible de harcèlement antisémite. Plus tôt cette semaine, lors d’une interview en podcast pour The Atlantic, Nessel avait réitéré ses réserves quant aux propos d’El-Sayed concernant la synagogue Temple Israel et avait exprimé l’espoir qu’il revienne rapidement sur ses déclarations.

Le fils de Nessel, Zach Nessel, secrétaire du groupe parlementaire juif démocrate de l’État, a expliqué au groupe que l’absence de sa mère était due à des « agitateurs » qui l’avaient prise pour cible lors de la convention d’investiture du parti au printemps. La participation à l’événement de samedi représentait moins d’un tiers de celle enregistrée par le groupe parlementaire juif lors de la convention de printemps, ont indiqué les organisateurs.

Zach Nessel a critiqué le Parti démocrate de l’État pour ne pas avoir pris de mesures rapides afin d’expulser les agitateurs de la précédente convention. Il a déclaré à la JTA que les membres juifs du parti « ont le droit d’être inquiets ».

« Je pense que le Parti démocrate doit redoubler d’efforts pour répondre à leurs préoccupations », a-t-il ajouté.

« Mais je pense que cela ne peut se faire sans leur présence. »

Moss, le sénateur de l’État du Michigan qui s’est récemment retrouvé au cœur d’une autre polémique liée à El-Sayed, a été aperçu samedi lors de la convention, mais n’a pas assisté aux événements organisés par le caucus juif.

Un allié d’El-Sayed qui s’est également adressé au caucus est Amir Makled, candidat au conseil d’administration de l’université du Michigan. Il est l’avocat de membres du mouvement anti-Israël de l’université, qui avaient évincé un membre juif pro-Israël sortant lors de la convention précédente. Au cours de son propre discours devant les délégués juifs, Makled n’a pas évoqué ses antécédents en matière de messages sur les réseaux sociaux, notamment le retweet d’une publication de Candace Owens, théoricienne du complot antisémite d’extrême-droite, et le partage d’éloges à l’égard des dirigeants du groupe terroriste chiite libanais du Hezbollah.

Le discours prononcé par Makled plus tard dans la journée lors de la convention d’investiture a fait allusion à son engagement aux côtés du mouvement des campements, lorsqu’il a déclaré que le Michigan « n’aura jamais d’université où les étudiants sont punis simplement parce que leurs propos mettent les puissants mal à l’aise ».

Entre deux rencontres avec les candidats, les membres du caucus juif ont exprimé leurs inquiétudes concernant leur rôle, qui est scruté de près lors de ces élections de mi-mandat. Ils se montraient gravement préoccupés par la protection de la démocratie et de la sécurité électorale face aux menaces républicaines et estimaient qu’il était crucial de renverser la majorité au Sénat.

Pourtant, ont-ils déclaré, il était difficile cette fois-ci de rallier une grande partie de la communauté juive, compte tenu des positions d’El-Sayed et de certains autres membres de la liste démocrate. Le Michigan compte environ 100 000 Juifs et la course au Sénat est actuellement serrée dans les sondages, ce qui rend leurs votes potentiellement décisifs.

« Comment pouvons-nous unir notre communauté pour faire passer l’intérêt du pays avant tout ? », a demandé un participant au groupe.

« J’ai du mal à y parvenir. »