Grande émotion au zoo biblique de Jérusalem avec la naissance du premier orang-outan

Une fois installée, elle a tiré le drap sur sa tête pour imiter les feuilles qui l’auraient naturellement recouverte dans les forêts de Bornéo.

La petite Cahaya, dont le prénom signifie « lumière » en indonésien, pesait environ un kilogramme à la naissance. Il s’agit du premier orang-outan né au zoo biblique de Jérusalem. Elle restera avec sa mère pendant les sept à neuf prochaines années, période durant laquelle Soga ne mettra pas au monde d’autre petit.

Les soigneurs ignorent encore lequel des deux mâles est le père, mais soupçonnent Ito, âgé de 20 ans, plutôt que Kesato, 15 ans.

Les mâles ne participent pas à l’élevage des petits, mais Soga a déjà présenté le nouveau-né aux deux individus.

« Nous sommes ravis », a déclaré Lior Luzon, responsable du département des carnivores du zoo, qui s’occupe également des orangs-outans.

Les femelles orangs-outans atteignent leur maturité sexuelle entre 10 et 15 ans. Soga, âgée de 13 ans, a donné naissance dans le cadre d’un programme d’élevage européen.

Les orangs-outans, dont l’espérance de vie est d’environ 35 ans à l’état sauvage et peut atteindre 50 ans en captivité, sont originaires des forêts tropicales de Malaisie et d’Indonésie. Ils ne survivent aujourd’hui plus que dans certaines régions de Sumatra et de Bornéo.

Victimes du commerce illégal comme animaux de compagnie, de la chasse et de la destruction de leur habitat forestier liée à l’exploitation du bois, aux incendies aggravés par le dérèglement climatique et à l’expansion des plantations de palmiers à huile, ils sont désormais en danger critique d’extinction.

Comme l’explique Luzon, sans forêt, ils ne peuvent tout simplement pas survivre.

Le zoo dispose de deux grands enclos pour les orangs-outans qui, à l’état sauvage, vivent généralement seuls. Ces espaces sont équipés de cordes, de poteaux et de filets afin de reproduire un environnement forestier.

Deux fois par jour, chacun des quatre soigneurs interagit avec un orang-outan différent. Ils communiquent avec eux en langue des signes et leur demandent de toucher leur nez, leur bouche ou d’autres parties du corps afin de vérifier leur état de santé et, si nécessaire, de leur administrer des soins. L’équipe doit constamment inventer de nouvelles façons de dissimuler la nourriture pour stimuler leur intelligence et les encourager à se déplacer.

Les orangs-outans sont très intelligents et capables de fabriquer leurs propres outils. Luzon explique qu’ils peuvent plier un bâton à 90 degrés pour attraper une cacahuète ou en fendre un autre pour créer une sorte de fourchette permettant de récupérer des biscuits. Soga apprendra à son petit à sélectionner et adapter des bâtons en fonction de leur usage.

Née dans un zoo suédois, Soga a elle-même observé sa mère élever un petit.

L’autre femelle, Sinta, âgée de 12 ans et qui n’a pas encore mis bas, joue déjà le rôle de la sœur idéale. Elle aide à toiletter Soga et s’approche lorsque Cahaya pleure, apprenant ainsi les comportements maternels qui lui seront nécessaires quand viendra son tour d’avoir un bébé. Elle était par ailleurs présente à la naissance, a poursuivi Luzon. Les deux mâles, quant à eux, étaient tellement choqués, qu’ils ont dû être transférés dans une autre zone pour qu’ils retrouvent leur calme. Ils resteront séparés des deux femelles pendant encore quelques jours.

Après une grossesse sans complication de plus de huit mois, l’accouchement a duré plusieurs heures. Les caméras de surveillance ont permis de suivre Soga changer de position, tandis que Sinta restait à proximité. Luzon explique avoir compris que le bébé était né en voyant Sinta rester immobile pendant un long moment. « Je suis allé voir brièvement et j’ai entendu le bébé pleurer », a-t-il raconté. « Quand j’ai vu que Soga le tenait et lui léchait la tête, créant un lien avec lui, je les ai laissés tranquilles. C’étaient des moments cruciaux. »

Dans la nature, les orangs-outans construisent chaque nuit un nid dans les arbres. Au zoo, ils utilisent de la paille, des draps et des couvertures, qu’ils installent dans leur espace de repos ou dans des hamacs extérieurs lorsque les nuits sont suffisamment chaudes.

Après avoir passé les premiers jours dans son nid, Soga s’aventure progressivement à l’extérieur, et les soigneurs reprennent peu à peu les interactions quotidiennes.

Ce n’est pas le premier orang-outan né en Israël. Au moins deux sont nés au Ramat Gan Safari, dans le centre du pays, et certains pensent qu’une naissance a eu lieu sur l’ancien site du zoo biblique dans le quartier de Romema, à Jérusalem.

Il s’agit toutefois du premier au zoo biblique, et d’un ajout important à la population mondiale d’orangs-outans en déclin.

Luzon a souligné l’importance de sensibiliser le public à ces animaux. Il estime qu’à terme, certains orangs-outans issus de programmes d’élevage pourraient être réintroduits dans leur habitat naturel afin de contribuer au rétablissement des populations.

« Ce sont des animaux calmes, doux et sensibles », a-t-il déclaré. « Et les humains ne font que leur compliquer la vie. Si je pouvais leur parler, je leur demanderais pardon pour ce que nous leur faisons subir. »