À la frontière égyptienne, un officier avertit que le « front » le plus calme est susceptible d’éclater

La frontière de 200 kilomètres qu’Israël partage avec l’Égypte n’est pas considérée comme l’un des sept fronts de la guerre actuelle déclenchée par le pogrom mené par le groupe terroriste Hamas le 7 octobre 2023.

Pourtant, au milieu du conflit, des changements significatifs ont eu lieu le long de la bordure frontalière égyptienne. Le commandant de la brigade régionale chargée de la frontière a prévenu, dans une interview accordée au Times of Israel la semaine dernière, que ce « front » risquait d’éclater.

« Si vous demandez au chef d’état-major de Tsahal, il vous dira que nous avons sept fronts dans la guerre. Il ne compte pas celui-ci, malgré la situation ici », a déclaré le colonel Shemer Raviv, commandant de la brigade régionale de Paran, lors d’une visite à la frontière.

La frontière israélo-égyptienne a été largement pacifiée depuis que les deux pays ont signé un accord de paix en 1979, le premier conclu par Israël avec un État arabe.

En 1982, les forces israéliennes se sont retirées de la péninsule égyptienne du Sinaï, qu’elles avaient conquise lors de guerres précédentes, et une frontière entre les pays a été établie sur la base d’une ligne arbitrairement tracée dans le sable de Rafah à Eilat, dans le cadre d’un accord de 1906 entre les empires britannique et ottoman.

En 2010, Israël a commencé à construire une grande barrière le long de la frontière, principalement pour empêcher l’entrée des migrants africains et des terroristes islamistes qui opèrent dans le Sinaï égyptien.

Vue sur la clôture qui longe la frontière israélo-égyptienne, le 2 juin 2014. (Flash90/Yossi Zeliger)

« Les années précédentes, il y avait beaucoup de contrebande – contrebande de drogue, contrebande de prostitution, contrebande d’êtres humains. Le point culminant a été les infiltrés qui venaient d’Afrique », a déclaré Raviv, rappelant que lorsqu’il était commandant de compagnie dans la brigade des parachutistes, il avait été envoyé à la frontière avec la bande de Gaza pour aider à gérer les milliers de migrants économiques et de demandeurs d’asile qui arrivaient en les transportant à la gare routière centrale de Beer Sheva.

En 2013, la barrière de 241 kilomètres (plus longue que la frontière en raison des nombreuses sections qui serpentent à travers le terrain montagneux) a été achevée, et le nombre de personnes traversant pour entrer en Israël a chuté de façon drastique.

Pourtant, il y a eu des tentatives fréquentes de passer de la drogue en contrebande par-dessus la haute barrière israélienne. Ces opérations impliquent généralement un groupe de contrebandiers du côté égyptien qui jettent des paquets d’héroïne, de marijuana ou d’autres produits de contrebande par-dessus la frontière, où ils sont récupérés par des Bédouins israéliens dans des camions.

« Au cours de la décennie suivante, un phénomène de contrebande s’est développé ici. Il existait déjà auparavant, mais à une échelle [plus] grande. Certaines de ces contrebandes étaient violentes », a déclaré Raviv.

Des douzaines de trafiquants de drogue égyptiens sur des échelles jettent de la marijuana du côté israélien de la frontière, une tentative massive de trafic qui s’est transformée en fusillade le 21 janvier 2018 (Crédit : Police israélienne)

En janvier 2024, un groupe d’une soixantaine de contrebandiers – pour la plupart armés – se sont dirigés vers le côté égyptien de la frontière pour tenter d’introduire des produits de contrebande en Israël. Selon le commandant de la brigade, 10 des contrebandiers ont couru vers la frontière, tandis que les 50 autres ont ouvert le feu à la fois sur les gardes-frontières égyptiens – pour les obliger à s’abriter dans leurs positions – et sur les soldats israéliens qui avaient été dépêchés sur place pour empêcher l’opération de contrebande.

Les soldats israéliens avaient riposté, tuant cinq des contrebandiers, a indiqué Raviv. Une soldate de Tsahal avait été blessée d’une balle dans l’estomac lors de l’échange de coups de feu.

Le fait que les soldats israéliens aient riposté dans cette affaire n’allait pas de soi. Jusqu’à l’été 2023, dans la plupart des cas de contrebande violente, Tsahal se désengageait et ne s’impliquait pas, a déclaré le commandant.

Mais le 3 juin 2023, un garde-frontière égyptien s’est infiltré en Israël par une ouverture partagée dans la clôture et a tué deux soldats de Tsahal qui occupaient un poste de garde. Un autre soldat a été tué lors d’un échange de tirs ultérieur avec le tireur, qui a également été éliminé.

Après cet incident meurtrier, « nous avons décidé de changer notre politique parce que nous avons compris que la contrebande criminelle constituait également un danger pour la sécurité », a déclaré Raviv.

Lors de la guerre contre le groupe terroriste du Hamas à Gaza qui a débuté quelques mois plus tard, l’armée israélienne a officiellement modifié ses règles d’engagement à la frontière égyptienne, autorisant les troupes à faire usage de la force létale contre les contrebandiers. Des officiers haut gradés ont demandé à la brigade Paran d’empêcher toute tentative de franchissement de la frontière ou de contrebande.

Cette image tirée d’une vidéo montre un poste de Tsahal qui a été attaqué par un policier égyptien à la frontière, le 3 juin 2023. (Armée israélienne)

« À la suite d’un changement dans la politique d’engagement, l’ennemi a également changé. [Le contrebandier] ne s’approche plus de la clôture, car il sait que nous lui ferons du mal », a déclaré le commandant. « Un autre phénomène se développe, celui des drones, qui a débuté plus ou moins en mai [2024], et qui commence à prendre de l’ampleur. »

Selon Shemer Raviv, les contrebandiers du côté israélien de la frontière arriveraient discrètement dans des zones situées entre un kilomètre et cinq kilomètres de la clôture, « sans que personne ne les voie ».

Les contrebandiers feraient ensuite voler des drones au-dessus de la frontière égyptienne et les feraient atterrir à une distance comprise entre un et trois kilomètres de la clôture. Là, les contrebandiers du côté égyptien chargeraient le drone de produits de contrebande, généralement de la drogue mais aussi des armes à feu, et les contrebandiers du côté israélien piloteraient le drone pour le ramener en leur possession, a déclaré le commandant.

Le commandant Raviv a déclaré que l’armée ne s’était même pas rendu compte de ce qui se passait au début. Pendant environ deux mois, nous avons été « grisés » après avoir vaincu la contrebande, parce qu’elle avait cessé », a-t-il déclaré. « Mais ils ont repris en prenant une autre voie. »

Le commandant a déclaré que les tentatives de contrebande par drones lui facilitaient la tâche dans une certaine mesure. « Désormais, il est clair que quiconque se présente [à la frontière] a l’intention de perpétrer un attentat terroriste. Si, par le passé, j’étais confronté à un dilemme entre les activités criminelles et le terrorisme, aujourd’hui, ce qui se passe à la frontière est très clair. »

Un drone utilisé pour de la contrebande de pistolets à travers la frontière israélo-égyptienne, le 19 octobre 2024. (Armée israélienne)

Pour empêcher les drones de survoler la frontière, les troupes sont autorisées à ouvrir le feu sur eux afin de les faire tomber du ciel. En outre, Tsahal a déployé des moyens de guerre électronique qui peuvent brouiller les drones ou en prendre le contrôle et les faire atterrir.

« Aujourd’hui, nous sommes dans une compétition d’apprentissage », a déclaré Raviv. « Nous comprenons que les tentatives vont se poursuivre et notre tâche consiste à empêcher ce phénomène de se développer. Nous ne voulons pas que de la drogue soit passée en contrebande. Et surtout pas d’armes, qui pourraient blesser des innocents. »

Le commandant de la brigade a déclaré qu’il estimait que le contrôle par Israël du corridor Philadelphi, qui correspond à la frontière entre l’Égypte et la bande de Gaza, avait entraîné une augmentation des tentatives de contrebande à la frontière israélo-égyptienne, où les troupes sont beaucoup moins nombreuses.

Toutefois, le commandant Raviv a déclaré qu’il craignait que les tentatives de contrebande par drones ne se transforment en une menace bien plus dangereuse, avec des drones porteurs d’explosifs ou des engins suffisamment grands pour transporter des personnes au-dessus de la frontière.

Une photo autorisée pour publication le 23 décembre 2024 montre un drone utilisé dans une tentative de contrebande d’armes à la frontière avec l’Égypte. (Police israélienne)

L’un des principaux défis pour les Israéliens est d’être en mesure de répondre à toute tentative, a déclaré le commandant.

« Si quelqu’un s’approche de la clôture, nous pouvons lui tirer dessus. Mais si quelqu’un envoie un drone de l’autre côté de la frontière à trois kilomètres de distance ? », a-t-il déclaré, ce qui signifie que seules les forces égyptiennes seraient en mesure d’agir dans ces cas-là, et non Tsahal.

Du côté israélien de la frontière, l’un des principaux défis consiste à pouvoir faire usage de tirs à balle réelle contre les contrebandiers dans des zones qui ne sont pas adjacentes à la barrière frontalière, si les tentatives d’arrestation échouent.

« Dans le passé, la réponse consistait à tirer des coups de semonce ou à tirer dans les jambes, même s’il s’agissait d’un citoyen israélien. Un citoyen israélien qui tente d’atteindre la frontière, il était raisonnable [de tirer]. Mais quand on s’enfonce à cinq kilomètres en profondeur [des terres] ? a déclaré Raviv.

« Il y a un risque de ‘tir ami’ pour moi et mes forces ici, avec d’autres forces de sécurité et avec des randonneurs. C’est ce qui m’empêche de dormir la nuit, c’est le défi », a-t-il ajouté.

Des soldats posent à côté de paquets de drogues saisis lors d’une tentative de contrebande à la frontière égyptienne, le 25 mai 2022. (Armée israélienne)

Le commandant a déclaré que la frontière égyptienne était « définitivement un front » en raison de son potentiel d’éruption, mais qu’elle serait toujours considérée comme un front « secondaire ».

« À court terme, le potentiel réside dans la menace terroriste, la menace des drones ou des roquettes. Des menaces qui peuvent émerger du Sinaï », a-t-il déclaré.

« À long terme, il pourrait y avoir d’autres menaces. Nous avons appris récemment que les régimes qui nous entourent peuvent tomber », a déclaré Raviv, en faisant référence à la Syrie, où Bashar el-Assad a été brusquement chassé du pouvoir en décembre. « Pour l’instant, la situation est coordonnée et stable. Je suis en dialogue avec mes homologues de l’autre côté ».

Raviv s’est rendu au Caire quelques semaines avant notre entretien afin de coordonner les questions tactiques avec ses homologues égyptiens. « Tant que l’intérêt dans ce contexte est partagé, nous en tirons pleinement parti, tout en préservant nos propres intérêts », a-t-il déclaré.

Interrogé sur son principal inconvénient, Raviv a répondu qu’il s’agissait du manque de renseignements, « parce que le pays n’accorde pas beaucoup d’attention à la frontière [égyptienne] ».

Vue de la frontière israélo-égyptienne au sud du passage de Nitzana, le 12 janvier 2025. (Emanuel Fabian/Times of Israel)

Mais il a ajouté que cet inconvénient était aussi son avantage : « Grâce à cela – parce que je sais que je ne sais pas – je garde cela à l’esprit lorsque j’aborde les choses ».

« Quand on me dit qu’il y a une identification inhabituelle », il reste attentif, a ajouté le commandant. « Quand quelque chose bouge ici, nous agissons. »

Le commandant Raviv a déclaré qu’il avait suffisamment de troupes à la frontière pour faire face aux menaces actuelles, mais « qu’il est très important [de suivre] la direction dans laquelle ce front se développe ».

La brigade régionale de Paran ne compte actuellement que deux bataillons permanents de l’armée – les bataillons d’infanterie légère mixte Caracal et Bardelas – avec quelques unités de réservistes et des renforts de police. La frontière égyptienne est l’une des rares régions d’Israël où l’on trouve une présence permanente significative de soldates.

« Je pense que la situation pourrait facilement s’aggraver et devenir plus sérieuse, et c’est aussi la raison pour laquelle nous travaillons dur pour construire plus d’avant-postes ici, afin d’être prêts à absorber plus de forces », a-t-il déclaré.

« Face aux menaces potentielles, il n’y a pas assez de troupes. »