Découvrez la source des manuscrits de la mer Morte dans le parc national de Qumran

En 1947, une chèvre s’est aventurée dans une grotte située dans les falaises du désert, près des rives nord-ouest de la mer Morte. Le berger qui s’occupait du troupeau a vu la chèvre entrer dans la grotte et a jeté une pierre à l’intérieur dans l’espoir de la faire sortir. Cette pierre historique a fait voler en éclats une jarre d’argile, qui contenait depuis 2 000 ans trois des manuscrits de la mer Morte.

S’ensuivirent des fouilles passionnantes dans les grottes où les manuscrits avaient été trouvés, ainsi qu’à Qumran, une ancienne implantation située sous les falaises. À la fin des années 1950, les archéologues travaillant à Qumran avaient découvert des vestiges de bâtiments, une tour, des citernes, des bains rituels juifs et un aqueduc.

Pourtant, bien que fascinantes en elles-mêmes, les ruines de Qumran ne constituent pas le véritable cœur du site – du moins, pas selon le Dr Daniel Vainstub de l’université Ben-Gurion.

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Vainstub affirme que la partie la plus importante du point de vue historique de Qumran est une parcelle de terrain lisse adjacente aux ruines sur laquelle pas un seul artefact n’a été découvert. C’est sur cette parcelle, affirme Vainstub, que des milliers de membres d’une secte juive ascétique que nous connaissons sous le nom d’Esséniens (mais qui s’appelaient eux-mêmes Yahad dans leurs écrits) se réunissaient chaque année pour un rituel religieux effrayant.

Vainstub, qui étudie les écrits esséniens depuis plus de 30 ans et est un expert en langues anciennes, fonde sa théorie sur une nouvelle interprétation d’un parchemin appelé « Document de Damas ». Il affirme que ses découvertes résolvent des questions que les autres théories ont généralement laissées en suspens : Pourquoi n’a-t-on pas découvert de chambres à coucher à Qumran, à quoi servait cette zone naturellement plate et vide, et à quoi servait le long mur bas qui la longe ?

Comme les deux autres principales sectes juives de l’époque, les Pharisiens et les Sadducéens, les Esséniens étaient dispersés dans tout le pays, résidant principalement dans des communautés composées uniquement d’hommes, et d’autres composées de familles avec des enfants. Le siège central de la secte se trouvait à Qumran, au bord de la mer Morte.

La plupart des experts pensent que plusieurs centaines d’hommes vivaient à Qumran, qui est aujourd’hui un parc national. Vainstub pense le contraire et affirme que seules quelques dizaines d’hommes ont élu domicile à Qumran, chargés d’entretenir le site. Avec si peu de résidents permanents, il n’y avait apparemment pas besoin de chambres à coucher ; les hommes dormaient peut-être dans des grottes.

Les célèbres grottes de Qumran, dans lesquelles les manuscrits de la mer Morte ont été découverts en 1947. (Crédit : Shmuel Bar-Am)

Outre l’entretien, ajoute-t-il, les Esséniens devaient également préparer Qumran pour le rassemblement annuel de milliers de membres qui, bien qu’ils aient été circoncis à la naissance et aient donc déjà conclu une alliance avec Dieu, ressentaient le besoin de renouveler ce lien chaque année.

Pendant les rituels, au moins 2 000 membres de la secte se tenaient en rangs où ils étaient alternativement maudits par des lévites et bénis par les Cohanim, ou la classe sacerdotale. Après chaque malédiction ou bénédiction, les hommes répondaient « amen ». Vainstub note que selon la croyance essénienne, les anges tenaient une cérémonie parallèle dans le ciel, observant tout ce qui se disait et se faisait et jugeant les hommes en bas. Cette idée était si effrayante que de nombreux Esséniens refusaient d’y participer et étaient expulsés de la secte.

Un énorme bain rituel dans le parc national de Qumran était utilisé pour la purification rituelle par une secte juive ascétique il y a environ 2 000 ans. (Crédit : Shmuel Bar-Am)

Il y a quelques semaines, nous avons visité le parc national de Qumran avec Vainstub, qui nous a expliqué que la partie la plus septentrionale du site avait été construite au début de la domination hasmonéenne – également connue sous le nom de Maccabi – en Judée, entre 140 et 37 avant l’ère commune.

La seconde partie a été construite immédiatement au sud vers 37 avant l’ère commune, lorsque les Romains ont placé Hérode le Grand à la tête de la région. Parmi les ajouts, citons une grande cuisine pour nourrir les hommes qui se présentaient aux réunions annuelles, un immense bain rituel dans lequel les hommes pouvaient se purifier avant la cérémonie, et une énorme citerne pour approvisionner tout le monde en eau.

Les cérémonies se déroulaient probablement au début de l’été, pendant la fête de Shavuot, de sorte que, selon Vainstub, les Esséniens devaient dormir à la belle étoile. Les repas étaient préparés dans la cuisine, qui comporte encore aujourd’hui une fenêtre permettant de distribuer la nourriture à la foule. À côté de la cuisine était construit un sol composé de milliers de petites pierres collées au sol et les unes aux autres.

Une fenêtre dans l’ancienne cuisine du parc national de Qumran était utilisée pour distribuer de la nourriture aux multitudes d’Esséniens qui venaient accomplir des rituels sur le site. (Crédit : Shmuel Bar-Am)

De l’autre côté d’un muret se trouve un cimetière dans lequel plus de 1 100 tombes ont été mises au jour. Vainstub pense qu’il était destiné à protéger les Esséniens qui subissaient la cérémonie : La loi juive prévoit que les cimetières sont impurs, mais un mur offre une protection contre la contamination spirituelle.

Sur une période d’environ 150 ans, jusqu’à la destruction de Qumran par les Romains lors de la Grande Révolte (66-73 de notre ère), les membres de la secte ont rédigé des centaines de parchemins différents. Beaucoup d’entre eux, comme le Document de Damas, comprenaient des descriptions détaillées de la vie quotidienne des Esséniens et des cérémonies qui se déroulaient sur le site. Environ 200 contenaient des transcriptions de livres bibliques. Une fois terminés, les parchemins étaient enveloppés dans du lin, placés délicatement dans des jarres en argile et conservés dans les grottes situées à flanc de falaise.

Le long du sentier du parc national de Qumran. (Crédit : Shmuel Bar-Am)

Tous les parchemins découverts à ce jour ont été mis au jour dans les grottes situées au-dessus du site. Très peu ont été retrouvés intacts – la plupart d’entre eux n’étaient que des fragments. Mais la reconstruction de ces morceaux a permis de retrouver près de mille manuscrits différents.

De tous les parchemins, nos préférés sont des copies de la Bible. Jusqu’à ce qu’ils soient découverts, la plus ancienne Bible du monde datait du 9e siècle. Pourtant, au grand étonnement des experts (et de tous ceux qui ont déjà joué au jeu du « téléphone »), cette Bible du 9e siècle est presque mot pour mot le même Livre saint que celui écrit par les Esséniens à l’époque du Second Temple. Même les lettres ont été une révélation, car l’écriture est dans un hébreu familier que des enfants israéliens peuvent bien comprendre.

Promenade sur le sentier des manuscrits dans le parc national de Qumran avant le lever du soleil. (Crédit : Shmuel Bar-Am)

Bien qu’il soit passionnant d’escalader les falaises et d’avoir une vue rapprochée des grottes dans lesquelles certains des manuscrits ont été trouvés, la journaliste que je suis – et qui ne souffre pas de claustrophobie – était terrifiée à l’idée de tomber et ne prévoit pas de refaire cette randonnée.

Heureusement, ce ne sera pas nécessaire : Un nouveau sentier au-dessus du parc national, conçu par l’architecte de la conservation et de la restauration Marcos Edelcopp, vous emmène au plus près des grottes sans avoir à escalader les falaises. Depuis ce sentier, vous pouvez non seulement admirer les grottes, mais aussi ressentir la liberté et le vide du désert qui vous entoure.

Appelé « Scrolls Trail », ou Shvil Hamegilot en hébreu, il ne fait que 1,6 kilomètre de long, mais il est caillouteux et comporte quelques marches ici et là. Hautement recommandé, si vous pouvez gérer les difficultés causées par le terrain, il faut environ une heure à une heure et demie pour le faire.

Un outil utilisé par les soldats de la Haganah assassinés pour creuser de l’eau en 1938. (Crédit : Shmuel Bar-Am)

Un chemin secondaire partant du sentier vous mène à un mémorial en pierre dédié à la célèbre archéologue israélienne et experte des sites désertiques Hanan Eshel, décédée en 2010.

Un autre mémorial consiste en un grand conteneur métallique rouillé qui n’a pas sa place au milieu du désert. Il marque l’endroit où quatre soldats de la Haganah – le corps militaire de l’Israël d’avant l’État – envoyés pour creuser pour trouver de l’eau dans le désert ont été tués par des Arabes palestiniens en 1938.

Le Scrolls Trail relie le parc national de Qumran au kibboutz Kalya (ou vice versa). Il est ouvert 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 et est gratuit. Pour faire le parcours complet, vous pouvez laisser votre voiture dans un parking situé à côté du kibboutz ou dans le parc national. Pour raccourcir un peu le trajet, garez-vous à côté du cimetière du kibboutz et renoncez à la première partie du parcours.

Tous les sentiers israéliens sont marqués par des bandes de couleur. Le sentier d’un côté à l’autre est marqué en vert, tandis que l’excursion secondaire est marquée en bleu.

Le parc national de Qumram est entièrement accessible aux fauteuils roulants. Les heures d’ouverture sont de 8h00 à 16h00. Le prix d’entrée pour les adultes est de 29 shekels ; pour les adultes âgés et les enfants, il est de 15 shekels. Pour des informations plus spécifiques sur le sentier et les parkings, contactez-nous à israeltravels@gmail.com.

Aviva Bar-Am est l’auteure de sept guides en langue anglaise sur Israël.
Shmuel Bar-Am est un guide touristique agréé qui propose des visites privées et personnalisées en Israël pour les particuliers, les familles et les petits groupes.