Le paracétamol bloque d’abord la douleur au niveau des nerfs – étude israélienne

Pendant des décennies, les scientifiques ont cru que l’un des analgésiques les plus courants au monde, l’acétaminophène, également connu sous le nom de paracétamol et vendu sous des marques telles que Tylenol et Panadol, soulageait la douleur en agissant uniquement sur le cerveau et la moelle épinière.

Cependant, les chercheurs de l’Université hébraïque affirment que cet analgésique empêche les signaux de douleur d’atteindre le cerveau en les bloquant au niveau des terminaisons nerveuses.

Cette étude, menée par le Pr. Alexander Binshtok de la Faculté de médecine et du Centre des sciences du cerveau (ELSC) de l’Université hébraïque et le Pr. Avi Priel de son École de pharmacie, se concentre sur une substance appelée AM404, que l’organisme produit après la prise d’acétaminophène.

L’équipe a découvert que l’AM404 agit en bloquant des canaux spécifiques, appelés canaux sodiques, qui contribuent à la transmission des signaux de douleur. En bloquant ces canaux, l’AM404 empêche le message de douleur d’être transmis avant même qu’il ne soit émis.

« C’est la première fois que nous démontrons que l’AM404 agit directement sur les nerfs situés à l’extérieur du cerveau », a expliqué Binshtok au Times of Israel.

« Si nous parvenons à découvrir le mécanisme qui explique la douleur, nous pourrons alors la cibler et la traiter efficacement. »

Illustration : Un homme souffrant de douleurs intenses. (Crédit : Aleksej Sarifulin via iStock par Getty Images)

Cette étude a récemment été publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS), une revue scientifique de renom de l’Académie nationale des sciences des États-Unis.

Un analgésique incontournable depuis 75 ans

L’acétaminophène générique est le principe actif de l’un des médicaments en vente libre les plus populaires pour soulager la douleur chez les adultes et les enfants, notamment les maux de tête, les douleurs corporelles et la fièvre.

Binshtok a déclaré que lui et son épouse ont six filles et « nous avons toujours utilisé du Tylenol ».

« Je suis scientifique, et je me demande comment cela fonctionne », s’est-il interrogé.

« C’est un médicament très basique, donc ça ne devrait pas être très compliqué, n’est-ce pas ? »

C’est le médecin allemand Joseph von Mering qui a utilisé l’acétaminophène pour la première fois en milieu clinique en 1893. Il a commencé à être commercialisé comme médicament dans les années 1950.

« Cela fait 75 ans qu’on l’utilise » sans que personne ne comprenne comment cela fonctionne, a souligné Binshtok.

Illustration : Une femme tenant des comprimés. (Crédit : gangliu10 via iStock par Getty Images)

Selon le site web des services nationaux de santé du Royaume-Uni, « il semble agir en bloquant les messagers chimiques dans le cerveau qui indiquent à votre corps que vous ressentez une douleur ».

« Ce médicament est efficace, mais nous ne comprenons pas son mécanisme », a déclaré Binshtok.

Alors que le laboratoire de Binshtok s’intéresse à la physiologie et à la pathophysiologie de la douleur, celui de Priel se concentre sur la biophysique des canaux dirigés vers le cerveau. Leurs travaux portent souvent sur les neurones périphériques, à savoir les cellules nerveuses situées à l’extérieur du système nerveux central.

Ils ont examiné à l’échelle moléculaire ce qui se passe lors de la prise d’acétaminophène, lorsque le corps produit de l’AM404.

« Ce qui nous a vraiment étonnés, c’est que son action est similaire à celle des anesthésiques locaux », a-t-il déclaré.

« Il attaque ou bloque les canaux sodiques comme les anesthésiques locaux. »

Il a expliqué que lorsque « nous allons chez le dentiste, on nous fait une piqûre pour ne pas sentir la douleur et les anesthésiques locaux bloquent toute sensation, rendent tout engourdi ».

Mais l’AM404 agit comme une « anesthésie sélective », c’est-à-dire qu’elle bloque préférentiellement l’activité des neurones périphériques responsables de la douleur sans affecter la sensation.

Illustration : Une jeune fille assise dans le fauteuil d’un dentiste. (Crédit : Nati Shohat/FLASH90)

« C’est très excitant », a-t-il déclaré.

Les scientifiques prévoient de poursuivre leurs travaux afin d’étudier ce mécanisme et de développer de nouvelles thérapies sélectives pour traiter la douleur.

« Nous devons encore travailler sur l’intensité adéquate et la mettre en pratique, mais en théorie, c’est chose faite », a-t-il déclaré.

« À notre grande surprise, nous avons constaté que cela changeait complètement notre compréhension du mécanisme d’action de l’acétaminophène contre la douleur. À vrai dire, tous les résultats de l’étude étaient très surprenants. »