Un match de foot entre Saoudiens et Iraniens annulé à cause d’une statue du général Soleimani

Une rencontre entre les clubs saoudien d’Al-Ittihad et iranien de Sepahan a été annulée lundi, sur fond de controverse sur la présence près du terrain de l’équipe iranienne d’une statue du général Qassem Soleimani, tué par les Américains en janvier 2020.

Le match entre les deux équipes, comptant pour la Ligue des champions d’Asie, a été annulé « en raison de circonstances inattendues et qui n’avaient pas été anticipées », a annoncé sans plus de détail la Confédération asiatique (AFC).

Selon un responsable d’Al-Ittihad, où évoluent notamment Karim Benzema, Fabinho et N’Golo Kanté, c’est la présence d’un buste du général iranien près du terrain qui a choqué des dirigeants du club. « C’est juste un match de football et la présence de ce buste est tout à fait inappropriée », a-t-il déclaré à l’AFP.

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« Nous leur avons demandé de le déplacer avant de rentrer sur le terrain pour l’échauffement mais ils ne l’ont pas fait. L’équipe est donc retournée dans les vestiaires » a-t-il expliqué.

Le directeur général de l’équipe iranienne, Mohammed Reza Saket, a immédiatement annoncé à la télévision d’Etat iranienne son intention de déposer plainte auprès de l’AFC à propos de cet incident. « La demande du club d’Al-Ittihad allait au-delà des coutumes sportives et contre les usages habituels », a-t-il estimé.

Le stade d’Ispahan, où devait avoir lieu la rencontre, « a accueilli des dizaines de matches internationaux dans la même configuration », a-t-il fait valoir.

Les membres de l’équipe saoudienne de football de l’Al Ittihad quittent le stade Naghsh-e-Jahan à Isfahan, dans le centre de l’Iran, le 2 octobre 2023. (Crédit : Behrouz Naderi, ISNA via AP)

Le 3 janvier 2020, le général Qassem Soleimani, architecte de la stratégie iranienne au Moyen-Orient, avait été tué dans une frappe de drone américaine à Bagdad. Il était le chef de la Force Al-Qods, l’unité chargée des opérations extérieures au sein des Gardiens de la Révolution.

L’incident entre les clubs d’Al-Ittihad et de Sepahan survient alors que les équipes des deux pays viennent à peine de recommencer à se rencontrer dans leurs territoires respectifs, et non plus sur terrain neutre, comme c’était le cas depuis sept ans.

L’AFC avait donné son feu vert en août, cinq mois après l’accord de reprise des liens entre les deux poids lourds du Moyen-Orient conclu en mars sous l’égide de la Chine.

L’Arabie saoudite à majorité sunnite et l’Iran à majorité chiite avaient rompu leurs relations en 2016 après l’attaque de missions diplomatiques saoudiennes par des manifestants de la République islamique qui protestaient contre l’exécution par Ryad d’un religieux chiite.

Al-Nassr, l’équipe saoudienne de Cristiano Ronaldo, a disputé le 19 septembre un match de Ligue des champions d’Asie à Téhéran face à l’équipe de Persepolis, la première rencontre d’un club saoudien en Iran depuis 2016.