Accord historique Israël/Palestiniens pour faire des eaux usées de l’eau douce

Si la paix au Moyen-Orient peut sembler plus lointaine que jamais, les hauts responsables du secteur de l’eau et de l’environnement ont récemment fait preuve d’un optimisme surprenant.

Alors que les relations d’Israël avec l’Autorité palestinienne semblent sombrer et que « l’accord du siècle » du président américain Donald Trump creuse le fossé, il semble que le plus grand danger en matière d’eaux usées entre la mer Méditerranée et le Jourdain, négligé pendant de nombreuses années en raison du conflit, approche d’une solution historique.

C’est un fiasco continu et odieux : aujourd’hui, en 2019, les maisons d’au moins 150 000 habitants de Jérusalem ne sont pas raccordées à un réseau d’égouts moderne. Les eaux usées de nombreux quartiers de Jérusalem-Est et de plusieurs quartiers juifs – y compris la zone autour de la Vieille-Ville et près de la place Safra – se déversent, sans aucun traitement, dans le ruisseau du Kidron (ou Cédron).

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Le Kidron – qui serpente vers l’est le long des collines de Jérusalem, avec de nombreux méandres, jusqu’à la mer Morte – aurait dans un monde parallèle pu être un site de randonnée populaire. Dans la réalité du conflit, cependant, il s’agit d’une cascade d’excréments qui se déversent dans le nord de la mer Morte, près du village israélien d’Ovnat, en Judée.

Les habitants d’Ovnat se sont plaints à plusieurs reprises du ruisseau noir et nauséabond. Lorsque j’ai visité la région il y a deux ans, le débit était si fort qu’une cascade d’eaux usées s’est formée. C’est un spectacle spectaculaire jusqu’à ce que vous compreniez ce que vous regardez.

Le ruisseau coule également à côté du monastère de Mar Saba, un site touristique chrétien populaire, ce qui peut créer des situations embarrassantes. Ses résultats – puanteur et moustiques – sont également observés dans une série de localités palestiniennes où passe le Kidron.

Un moine grec orthodoxe se dresse sur une colline surplombant le monastère de Mar Saba, situé dans la vallée du Kidron, à l’est de Bethléem, en Cisjordanie, le 17 décembre 2010. (Abir Sultan/Flash90)

De nombreuses tentatives ont été faites au fil des ans pour résoudre le problème des eaux usées de Jérusalem, mais elles ont toujours été entravées par la politique. La solution passe par la construction d’une station d’épuration des eaux usées ou au moins d’un grand oléoduc dans les zones contrôlées par l’Autorité palestinienne, et les Palestiniens considèrent cette coopération comme une reconnaissance de facto du contrôle israélien sur la Cisjordanie.

« Dans le passé, lorsque des propositions étaient faites, elles étaient complètement bloquées lorsqu’elles parvenaient aux dirigeants politiques », a déclaré Shoni Goldberger, responsable du district de Jérusalem au ministère de la Protection de l’environnement. « Pour [l’AP], il était impossible de discuter des eaux usées tant qu’Israël n’était pas disposé à entendre leurs arguments sur les barrages routiers et autres questions relatives à l’occupation ».

Des eaux usées s’écoulent par le ruisseau Kidron en direction de la mer Morte. (Itai frit)

Cependant, alors que la situation semblait désespérée, les événements ont pris une tournure surprenante. Les autorités israéliennes – sous la pression de la Cour suprême de justice à la suite d’une requête de l’Association environnementale Zalul, entre autres facteurs – ont élaboré un autre plan global pour résoudre le problème, et cette fois les Palestiniens ne l’ont pas totalement rejeté.

Au cours des derniers mois, des pourparlers ont eu lieu à ce sujet avec des représentants de nombreux organismes gouvernementaux israéliens, notamment le ministère de la Protection de l’environnement, le COGAT, l’Autorité des eaux, le Conseil national de sécurité et l’Administration civile. Du côté palestinien également, les plans ont atteint les plus hauts responsables. Selon un fonctionnaire qui a participé aux réunions, l’atmosphère était « professionnelle » plutôt que « mesquine ».

Le changement d’attitude des Palestiniens est probablement lié à de nouveaux développements dans l’agriculture. Comme en Israël, chez les Palestiniens, les cultures de dattes sont devenues un secteur prospère et une source centrale de revenus pour de nombreux agriculteurs dans la région de Jéricho et dans la vallée du Jourdain. Pour continuer à prospérer, elles ont besoin désespérément d’eau, et si les eaux usées qui coulent dans le Kidron sont purifiées, elles pourraient arroser les plantations de dattiers.

De même, les responsables israéliens semblent avoir abordé les pourparlers avec une attitude plus positive et plus attentive aux besoins des Palestiniens. Israël a accepté d’affecter une quantité généreuse de l’eau purifiée du ruisseau à l’irrigation.

Vue de la vallée du Kidron dans le désert de Judée, le 24 juin 2017. (Anat Hermony/FLASH90)

La plupart des ententes ne sont pas écrites. Comme l’a dit un fonctionnaire israélien : « Il y a des ententes, il n’y a pas d’accords signés. Tout est très sensible. »

Le plan est complexe et nécessite la construction de nombreuses infrastructures, y compris une canalisation géante – dont huit kilomètres traverseront des zones sous contrôle palestinien. Cette partie sera construite par l’Autorité palestinienne, qui a déjà engagé des ingénieurs et lancé le projet.

Les travaux sont censés commencer le mois prochain. Personne n’est prêt à prendre le risque de fixer un délai, mais dans l’hypothèse optimiste que la politique n’y fera pas obstacle, le travail doit s’achever dans trois ans, peut-être même moins. Après tout, il semble que les deux parties ont compris que les risques environnementaux n’ont pas de frontières et que la coopération profitera à tous.

Cela peut sembler évident, mais dans la réalité du conflit, ce n’est rien de moins qu’un miracle.