J.D. Salinger avait demandé à son éditeur de supprimer toute référence à son judaïsme

Cette demande figurait dans une lettre échangée entre Salinger, un homme connu pour sa discrétion, et son éditeur John Woodburn, chez Little, Brown and Co. Cette correspondance, qui a eu lieu au début de l’année 1951, est antérieure à la première publication de L’Attrape-cœurs, le roman à succès de Salinger sur le passage à l’âge adulte.

« Je ne sais pas si j’aimerais que cette histoire juive-irlandaise soit mise en avant sur la jaquette », avait écrit Salinger.

« À moins, bien sûr, que ce soit accrocheur. »

Cette lettre a été mise au jour par Peter Harrington Rare Books, un libraire londonien, qui l’a incluse dans un lot mis en vente lors de la Foire internationale du livre ancien de New York, qui a débuté jeudi.

L’Attrape-cœurs, un classique contemporain qui retrace la vie de Holden Caulfield, un élève d’internat en proie à l’angoisse, est l’un des livres les plus vendus de tous les temps.

Le personnage de Caulfield est d’origine irlandaise, tout comme la mère de Salinger.

Mais Salinger était le fils de Sol, un vendeur de fromage (dont les produits étaient peut-être casher), et le petit-fils d’un rabbin du côté de son père. Sa mère, Marie Jillich, se faisait appeler Miriam pour apaiser ses beaux-parents, qui désapprouvaient ce mariage mixte. Il n’a appris le vrai nom de sa mère qu’au moment de sa bar mitzvah.

À Woodburn, Salinger a écrit qu’il craignait d’être catalogué comme un écrivain juif-irlandais si le livre divulguait cette information.

« Mon identité juive-irlandaise n’est pas aussi bizarre que, disons, la vue de [James] Thurber », a écrit Salinger, faisant référence à l’auteur et dessinateur américain qui était alors légalement aveugle.

« Mais quoi qu’il en soit, des critiques de second ordre trouveraient probablement cette information suffisamment provocante pour l’utiliser et en abuser à maintes reprises, et on finirait par s’attendre à ce que je porte une étoile de David et un trèfle à trois feuilles dans le dos de mon sweat-shirt. Alors, s’il vous plaît, soyons prudents. »

Parmi les autres œuvres célèbres de Salinger, on compte la nouvelle de 1948, Un jour rêvé pour le poisson-banane, qui suit la famille Glass, irlandaise, catholique et juive, qui apparaît également dans Franny et Zooey.

Ces lettres, qui étaient restées inédites jusqu’à présent, ont été acquises auprès d’un collectionneur privé et seront exposées à la Foire internationale du livre ancien de New York, à la Park Avenue Armory, du 30 avril au 3 mai.

Le libraire propose également actuellement une première édition du livret de « West Side Story », dédicacée par les quatre auteurs de la pièce, du livret et de la musique : Leonard Bernstein, Jerome Robbins, Arthur Laurents et Stephen Sondheim. Peter Harrington a également vendu un exemplaire rare de la première édition de De Bello Judaico de Flavius Josèphe, historien juif du Iᵉʳ siècle.

Le lot de trois lettres est actuellement proposé au prix fixe de 47 500 dollars et comprend deux lettres dactylographiées de Salinger, signées de sa main, ainsi qu’une copie carbone de la réponse de Woodburn.

Il comprend également une référence à l’une des « histoires perdues » de Salinger, une préquelle de L’Attrape-cœurs qui ne devait être publiée que 50 ans après sa mort.

Salinger est décédé en 2010 à l’âge de 91 ans. « l’histoire perdue », intitulée The Ocean Full of Bowling Balls, devait être publiée en 2060, mais en 2013, elle a été piratée et divulguée en ligne.