Le procès de l’assaillant présumé de Salman Rushdie entre dans le vif du sujet

Une attaque aussi soudaine que violente : l’accusation a décrit devant les jurés lundi comment un jeune homme a fait irruption à l’été 2022 pour larder Salman Rushdie de coups de couteaux en pleine conférence littéraire au nord de New York, au premier jour de ce procès.

Hadi Matar, un Américano-libanais de 27 ans ayant grandi aux Etats-Unis comparaît détenu, après avoir tenté de tuer le célèbre écrivain, plus de 30 ans après la fatwa de l’Iran le condamnant à mort pour ses « Versets sataniques », jugés blasphématoires par Téhéran.

Vêtu d’une chemise bleue, l’accusé est entré au tribunal de Mayville, dans le comté de Chautauqua, près de la frontière avec le Canada, en lançant les mots « Palestine libre ».

Le 12 août 2022, Salman Rushdie, écrivain américano-britannique né en Inde et devenu un symbole de la liberté d’expression dans le monde, participait à une conférence sur la protection de la liberté des écrivains, dans ce petit coin bucolique bordant le lac Erié.

Mais il n’avait pas encore pris la parole devant environ un millier de personnes « qu’un jeune homme de corpulence moyenne portant un masque de couleur sombre est apparu au fond du théâtre », a décrit le procureur Jason Schmidt lors de son premier réquisitoire devant les jurés.

« Une fois sur la scène, il a accéléré » pour se diriger vers Salman Rushdie et « une fois à sa hauteur, sans hésiter, il a plongé son couteau avec force, efficacité et rapidité », a insisté le procureur, au premier jour des débats. « Il a frappé la tête, le cou, l’abdomen et le haut de la cuisse », a-t-il martelé.

Grièvement blessé sur tout le corps, hospitalisé pendant des semaines, Salman Rushdie a perdu l’usage de son oeil droit.

« Je revois encore l’instant au ralenti (…) Je lève la main gauche dans un geste d’autodéfense. Il y plonge le couteau. Ensuite je reçois de nombreux coups, au cou, à la poitrine, à l’oeil, partout », a raconté l’écrivain dans son livre consacré à l’attaque, « Le couteau ».

Henry Reese, cofondateur de « Pittsburgh Ville Refuge », un projet d’aide aux écrivains en exil, avait aussi été blessé.

Salman Rushdie, 77 ans, est attendu pour témoigner au procès.

Hadi Matar avait été arrêté dans la foulée de l’attaque. Il a plaidé non coupable devant la justice de l’Etat de New York des crimes de tentative de meurtre et agression, pour lesquels il encourt 25 et sept années de prison.

Le procureur du comté a déclaré avant le procès qu’il souhaitait davantage se concentrer sur l’attaque, à l’aide de vidéos et de témoignages devant les jurés, plutôt que sur les motivations idéologiques de son auteur présumé.

Quelques jours après les faits, l’accusé avait été interviewé depuis sa prison par le tabloïd New York Post, auquel il avait confié avoir été « surpris » que Salman Rushdie ait survécu. Il n’avait pas dit s’il avait été inspiré par la fatwa lancée en 1989 par l’ayatollah Khomeini, à la tête de l’Iran à l’époque, mais il avait souligné qu’il ne « (l’aimait) pas » et il lui reprochait d’avoir « attaqué l’islam ».

Hadi Matar est aussi inculpé devant la justice fédérale américaine pour « acte de terrorisme au nom du Hezbollah », le mouvement terroriste libanais chiite soutenu par l’Iran.

Téhéran avait nié toute implication dans l’agression.

L’attaque, qui avait choqué la communauté littéraire et suscité des condamnations dans les capitales occidentales, avait brutalement rappelé les menaces qui ont pesé sur Salman Rushdie. Après la fatwa de l’Iran, l’écrivain avait dû vivre caché pendant des années.

Il avait pu ensuite s’installer à New York et vivre une vie relativement normale jusqu’à ce jour d’été 2022.