Pourquoi vous devriez absolument regarder la mini-série « Tchernobyl »

NEW YORK – « Vous devez regarder ‘Tchernobyl' », disait tout le monde. « Je ne veux pas regarder Tchernobyl », lui ai-je répondu. Je me méfie énormément des gouvernements et je n’aime pas vraiment voir les gens tomber malades et perdre leurs cheveux. En plus, allez, qu’est-ce que ça pourrait être si c’était écrit et produit par le gars qui a écrit les suites des films « Hangover » ?

Mais maintenant, j’ai visionné les six heures de la mini-série de HBO et, comme tout le monde, je vous le dis, c’est tout : « Vous devez regarder ‘Tchernobyl' ».

Je suis assez vieux pour me souvenir de l’époque où la centrale nucléaire soviétique située juste au sud de la frontière biélorusse en Ukraine a eu son « accident », mais j’étais assez jeune à l’époque pour avoir été vraiment stupide à son sujet. J’étais un enfant des années 80 et j’étais convaincu que « les cocos » allaient nous atomiser d’une minute à l’autre et nous faire exploser avant que nous ayons eu le temps de réaliser ce qui se passait. J’ai honte de le dire maintenant, mais quand la nouvelle de Tchernobyl s’est répandue à l’école, le consensus était fondamentalement « Bien, mieux vaut qu’ils soient atomisés maintenant avant qu’ils puissent tous nous tuer ».

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Ensuite, il semblait que les choses n’allaient pas si mal que ça, ce n’était qu’un accident mineur, pas trop de gens étaient morts. Des comparaisons ont été faites avec l’incident de Three Mile Island en Pennsylvanie, un incident similaire. J’ai poursuivi mon enfance et, en vieillissant, j’ai pensé à l’incident de Tchernobyl comme un problème de relations publiques plus coûteux pour l’URSS qu’une véritable crise sanitaire.

Bref, j’étais un idiot.

Vous devez regarder « Tchernobyl ».

Je ne savais pas à quel point ça allait mal. Je ne savais pas combien de personnes sont tombées malades, à quel point l’accident a perturbé la région et à quel point nous nous sommes rapprochés d’une horreur absolue qui a changé la vie de tous.

Je ne savais rien de l’équipe de décontamination, les « liquidateurs », dont beaucoup émigrèrent plus tard en Israël, qui, dans certains cas leurrés par des mensonges, dans d’autres par courage, ont empêché une catastrophe à l’échelle planétaire.

La série, un cauchemar troublant aux teintes gris et bleu cassé, aux pièces mal éclairées et aux tuiles ébréchées, met en vedette Jared Harris dans le rôle de Valery Legasov, un noble scientifique aux lunettes épaisses qui est appelé à donner des conseils immédiatement après la catastrophe. Stellan Skarsgård est Boris Shcherbina, un hacker du parti qui, avec le temps, devient plus vertueux face à la duplicité du gouvernement. Emily Watson joue un personnage composite nommé Ulana Khomyuk, basé sur plusieurs scientifiques réels qui se sont précipités vers la scène de l’accident en sachant les dangers qu’ils allaient rencontrer.

La troïka est confrontée à trois urgences. Tout d’abord, comment éteindre un feu qui est si chaud qu’il change la couleur de l’air. Ensuite, ils se rendent compte qu’ils n’ont qu’un court laps de temps pour évacuer l’eau sous le cœur du réacteur avant qu’une explosion de vapeur ne crée une réaction en chaîne qui irradierait la majeure partie de l’Europe orientale, tuant un nombre incalculable de personnes. (Même si je sais que cela ne s’est pas produit, je suis resté assis sur mon canapé avec mon cœur battant la chamade quand j’ai appris combien les choses étaient proches. J’ai fait une pause de quelques minutes et j’ai pris un verre.)

Ensuite, avant que le noyau encore chaud ne puisse fondre dans les eaux de drainage, il a fallu creuser à la main un énorme fossé pour empêcher les fuites toxiques dans la rivière Pripyat, qui conduit à la rivière Dniepr et, de là, au bétail, aux terres agricoles et à l’eau potable de centaines de millions de personnes.

Image d’un « liquidateur » de la nouvelle mini-série HBO « Tchernobyl ». (Liam Daniel/HBO)

Attendez, on n’a pas fini. Le graphite fortement radioactif éparpillé au sommet de l’installation de Tchernobyl devait être repoussé dans le trou béant pour être enseveli sous le plomb et le bore, mais on ne peut pas le faire avec un chasse-neige ordinaire. Même les robots allemands grillent quand ils s’approchent trop près, alors Mikhaïl Gorbatchev a envoyé l’armée pour se relayer par quarts. C’est comme les images d’une tranchée d’une Première Guerre mondiale, sauf que c’est de jeunes hommes qui excavent des pierres. Le réalisateur Johan Renck prouve que n’importe quelle activité peut être rendue terrifiante si elle est bien filmée.

« Tchernobyl » est un film captivant, qui sait aussi vous mettre en colère. Il n’est pas projeté dans les salles de cinéma, vous aurez donc l’occasion de crier devant le téléviseur dans le confort de votre propre foyer. Ce qui est le plus troublant, c’est à quel point l’accident aurait pu être évité.

Comme l’explique Craig Mazin dans sa mini-série en cinq chapitres, il y a eu quelques problèmes qui ont mené à l’explosion en avril 1986.

La faute en revenait à la folie et à la mauvaise gestion, tant au niveau macro-économique qu’au niveau micro-économique. Dans l’ensemble, il y avait les mesures soviétiques de réduction des coûts, sans doute inspirées par la nécessité de « suivre le rythme » pendant la guerre froide. Cela signifiait qu’il fallait ignorer certains protocoles de sécurité que l’on trouve dans les centrales nucléaires en Occident.

Extrait de la nouvelle mini-série de HBO, « Tchernobyl ». (Liam Daniel/HBO)

En outre, il existait une obsession paranoïaque typique des secrets d’État. Bref, personne – pas même les agents de sécurité des usines – ne savait que les barres de refroidissement d’urgence à sécurité intégrée étaient recouvertes de graphite.

Cela ne signifie probablement rien pour vous (cela ne signifiait certainement rien pour moi avant de regarder « Tchernobyl ») mais je comprends maintenant qu’il s’agit d’un savoir très important. Pourtant, elle avait été supprimée des rapports parce qu’elle laissait entendre qu’il s’agissait d’un défaut de conception dans des circonstances très peu probables. (Et, comme vous pouvez le deviner, ces circonstances sont exactement ce qui s’est passé à Tchernobyl.) Mais l’État a décidé qu’il valait mieux nier l’existence d’un problème, car il n’y a pas de faille dans la conception d’un réacteur nucléaire soviétique et l’État a toujours raison.

À plus petite échelle, trois pantins bureaucrates cherchaient à couvrir leurs propres arrières au sujet d’un test de sécurité qu’ils avaient prétendu avoir déjà fait, les forçant à le cacher en douce après les faits. Oui, parce que la vie est une plaisanterie cosmique, l’incident déclencheur de Tchernobyl était un test de sécurité. On ne peut pas écrire ça.

Les trois administrateurs s’intéressaient beaucoup plus à leur avancement professionnel qu’à l’exécution correcte et professionnelle des tâches, et ils s’en seraient tirés sans cette étrange série de circonstances particulières qui, oh, ont presque détruit la planète Terre.

Extrait de la nouvelle mini-série de HBO, « Tchernobyl ». (Liam Daniel/HBO)

Mais le programme ne serait pas si émouvant s’il ne portait que sur des faits ou la nature de l’incompétence. Il s’agit de personnages. Et c’est là que l’écrivain Craig Mazin mérite vraiment ses félicitations.

Mazin est un peu plus âgé que moi et a grandi, comme moi, dans la partie très juive du comté de Monmouth, New Jersey. Il dit qu’il pense à Tchernobyl depuis qu’il a 15 ans, mais qu’il a été surpris que, jusqu’à récemment, il n’a toujours pas compris ce qui s’était passé. Il a passé des années à élaborer ce projet, en s’assurant que les faits correspondent exactement à la marque de cigarettes que les gens fumaient.

Tout dans la carrière de Mazin jusqu’à présent (à l’exception de ses tweets jokey aux dépens de son ancien colocataire d’université, le sénateur Ted Cruz) a été, et je vais utiliser le terme le plus indulgent auquel je puisse penser, remplaçable. « The Hangover » n’est guère un chef-d’œuvre, mais « The Hangover II » et « The Hangover III » (il y en a eu un troisième ?) sont de la merde absolue. Mazin les a écrits tous les deux, en plus de conneries comme « Superhero Movie » (il a aussi réalisé celui-là) et « Identity Thief ». Mais Mazin est resté dans le système hollywoodien, était ami avec tout le monde, a gagné beaucoup d’argent aux studios grâce à son travail à la mode et a même co-animé un podcast populaire appelé « Scriptnotes ». Il était, on pourrait dire, une sorte d’apparatchik de la fête.

Extrait de la nouvelle mini-série de HBO, « Tchernobyl ». (Liam Daniel/HBO)

Comme le personnage de Skarsgård, l’énormité de « Tchernobyl » a fait ressortir quelque chose d’extraordinaire. Quoi qu’il fasse ensuite, il sera pris au sérieux et traité avec respect.

Il n’y a pas grand-chose sur l’expérience juive dans le téléfilm de Mazin, mais il y a des électrons juifs qui tournent autour de son noyau. Sans trop trahir, il y a une sorte de révélation à la fin, quand l’un des personnages que l’on croyait vertueux et qui n’a pas joué à des jeux politiques a un squelette ou deux qui sortent de leur placard. Lorsqu’il était en position de pouvoir, ce personnage a refusé des promotions à des scientifiques juifs pour gagner les faveurs des communistes de haut rang. (Le pourcentage de Juifs dans les sciences et l’enseignement supérieur soviétiques, bien que toujours proportionnellement élevé, a baissé sensiblement à partir de 1965).

Il y a aussi la région de Tchernobyl elle-même, qui a été en quelque sorte le théâtre d’un éloge funèbre avant la création de la zone d’exclusion de 1 600 km carrés qui existe encore à ce jour. Les Ukrainiens soviétiques qui y vivaient, dit Skarsgård, alors que ses poumons sont déjà exposés aux radiations, savaient qu’ils étaient sur un sol gorgé de sang. Avant la guerre polono-soviétique de 1919, ce sont surtout les Polonais qui y vivaient. Mais avant cela, il y avait des Juifs qui ont été chassés par des pogroms. Pourtant, les nouveaux habitants pensent toujours que « cela ne pourrait jamais m’arriver ».

Un extrait des « liquidateurs » de la nouvelle mini-série « Tchernobyl » de HBO. (Liam Daniel/HBO)

« Tchernobyl » est le genre de drame riche qui vous envoie plonger sur Wikipédia pour apprendre plus de faits, mais aussi vous fait trembler l’esprit, à la recherche de sens plus profond. Oui, c’est historique, mais je pense qu’il faut se leurrer pour ne pas le lire comme une allégorie de notre crise environnementale imminente. Quand tous les scientifiques font des sauts en l’air en criant « Désastre ! Il arrive ! Il arrive ! Réveillez-vous ! alors que nos politiciens tergiversent sur l’économie ou distraient avec de la propagande nationaliste, la comparaison est pratiquement un pour un.

Bien que les effets néfastes de Tchernobyl aient été beaucoup plus importants que je ne le pensais, la planète a survécu. Aurons-nous une autre chance ?