En amont des ponts aériens, le travail crucial des militants juifs en Éthiopie

Il y a trente ans, en 1991, Israël a réussi une remarquable mission de sauvetage. L’opération Solomon a permis à quelque 15 000 membres de la vieille communauté juive éthiopienne de rejoindre Israël en moins de 24 heures, en pleine guerre civile.

Si le sauvetage a été attribué à l’armée israélienne et à l’agence d’espionnage du Mossad, il a également dépendu du travail en coulisse de militants, dont de nombreux Juifs éthiopiens. Certains ont trouvé des bus pour transporter des coreligionnaires de leur province natale de Gondar à la capitale Addis-Abeba. D’autres ont travaillé avec le personnel diplomatique israélien en poste en Éthiopie. D’autres encore ont fait pression sur le Premier ministre de l’époque, Yitzhak Shamir, jusqu’à ce qu’il approuve finalement le pont aérien.

L’activisme de base mené par et au nom des Juifs éthiopiens remonte aux années 1970 et se poursuit encore aujourd’hui. Les membres de la communauté Beta Israel, vieille de 2 000 ans, sont restés en Éthiopie malgré l’opération Salomon et son prédécesseur de 1984, l’opération Moïse, tout aussi dramatique. Une communauté distincte, les Falash Mura – des Juifs convertis de force au christianisme qui souhaitent revenir à leur foi ancestrale – a également été frustrée dans sa quête d’immigration en Israël.

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La saga de la communauté juive éthiopienne est décrite dans un nouveau documentaire, « With No Land », réalisé par les époux Aalam-Warqe et Kobi Davidian.

Aalam-Warqe Davidian apporte son expérience personnelle en tant qu’immigrée juive éthiopienne en Israël, arrivée pendant l’opération Salomon, tandis que Kobi Davidian, originaire de Jérusalem, a longtemps travaillé pour comprendre les nuances de l’histoire.

Le film a été diffusé pour la première fois sur le diffuseur israélien Kan le 11 mai dernier, date du 30e anniversaire de l’opération Salomon, et a récemment été présenté au The Other Festival du Film israélien. Il poursuivra son parcours festivalier avec des projections aux prochains festivals du film juif de New York, Miami et Cincinnati.

« J’aimerais vraiment entraîner une prise de conscience et une conversation », a déclaré Aalam-Warqe Davidian au Times of Israel dans une interview Zoom réalisée conjointement avec son mari.

Le duo de réalisateurs Aalam-Warqe Davidian, à gauche, et Kobi Davidian. (Crédit : autorisation)

Kobi Davidian a accru sa propre prise de conscience grâce à une œuvre qu’il a dirigée et produite, Memories of Ethiopia. Ce recueil de 100 témoignages de Juifs éthiopiens a remis en question ses croyances précédentes sur la façon dont la communauté est arrivée en Israël.

« J’ai été étonné d’entendre beaucoup d’histoires sur leur travail et leur lutte pour venir en Israël », a déclaré Davidian. « J’ai été complètement choqué… Ce que j’ai appris [en grandissant], c’est qu’ils n’ont rien fait, nous sommes juste venus et nous les avons pris. »

Le documentaire présente une histoire bien différente des militants éthiopiens qui ont ouvert la voie aux sauvetages épiques qui ont suivi, beaucoup d’entre eux donnant leur point de vue à travers des interviews filmées. Leurs efforts couvrent une période turbulente de l’histoire de l’Éthiopie, illustrée par des images remarquables provenant des archives des télévisions israélienne, éthiopienne et française – du crépuscule du règne de l’empereur Hailé Sélassié à son renversement en 1974 par le dictateur pro-communiste Mengistu Hailé Mariam, en passant par l’effondrement du communisme et la chute de Mengistu dans une guerre civile.

Ces efforts se poursuivent aujourd’hui, au milieu d’une nouvelle guerre civile. Le film montre des Juifs éthiopiens arrivant en Israël par avion cette année, pendant la pandémie de COVID-19, la plupart portant des masques. En débarquant, ils brandissent des drapeaux israéliens et sont accueillis par la ministre de l’Intégration, Pnina Tamano-Shata, qui parle avec les réalisateurs de ses propres origines juives éthiopiennes.

Le président de l’Agence juive Isaac Herzog (2e à droite) et la ministre de l’Immigration Pnina Tamano-Shata (au centre) accueillent les immigrants éthiopiens arrivant à l’aéroport Ben Gourion, le 11 mars 2021. (Agence juive)

Comme le montre le film, les militants ont dû faire face à l’antisémitisme en Éthiopie ainsi qu’au racisme en Israël. Aalam-Warqe Davidian cite une lettre de Chanan Inor, l’ambassadeur d’Israël en Ethiopie à l’époque de Sélassié, qui est montrée dans le film. Dans cette lettre, Inor s’inquiète de l’arrivée en Israël de « milliers de primitifs, d’analphabètes, de malades et d’opprimés ».

Plus récemment, l’Autorité israélienne de l’immigration et de la population a publié un rapport le 7 novembre indiquant qu’il existe « des doutes sérieux concernant le… lien avec l’ethnie juive » pour la majorité d’un groupe de 61 Éthiopiens qui ont fui vers Israël au cours des derniers mois.

L’Agence nationale de sécurité a déclaré que 10 000 Éthiopiens, en attente d’une autorisation pour venir en Israël, ne couraient aucun danger immédiat, mais qu’il existait une « menace » que des Éthiopiens non juifs se glissent en Israël en tant que réfugiés économiques. Mme Tamano-Shata a déclaré que ces rapports devaient être jetés à la poubelle et qu’ils avaient été publiés par des acteurs politiques qui tentaient d’empêcher le sauvetage des Juifs éthiopiens restants.

Même après qu’Israël a ouvert ses portes à l’immigration juive éthiopienne il y a plusieurs décennies, certaines autorités religieuses n’étaient toujours pas prêtes à reconnaître les nouveaux arrivants comme des Juifs. Dans un moment particulièrement déchirant, le militant Adiso Masala raconte qu’après son arrivée en Israël dans les années 1980, il a été circoncis après avoir été convoqué dans une clinique, apparemment pour des vaccinations. Il cite un rabbin d’Israël disant que les Juifs éthiopiens « doivent être convertis comme les autres non-juifs ». Après 32 jours de protestations, Israël a mis fin à la politique de circoncision pour les hommes et d’immersion pour les femmes.

Le film soulève également des questions sur l’opération Moïse, au cours de laquelle 6 500 Juifs éthiopiens ont été transportés par avion en Israël, et 1 600 autres sont arrivés trois ans plus tard. Bien que de nombreux juifs aient été sauvés, 1 800 sont morts pendant le voyage entre l’Éthiopie et le site de sauvetage au Soudan. Lors du pont aérien, de nombreuses familles juives éthiopiennes ont été séparées, certains membres venant en Israël et d’autres restant sur place.

Illustration : Des Juifs éthiopiens à bord d’un avion israélien pendant l’opération Moïse. (Crédit : capture d’écran de la Spielberg Jewish Film Archive)

Tout au long du film, les réalisateurs examinent la question des Juifs restés en Afrique pour diverses raisons. Cela inclut la saga continue de la famille Derebe. La matriarche Yitayish Derebe explique qu’il y a plusieurs décennies, elle a été autorisée à partir en Israël avec six de ses sept enfants. La septième, Bethe Derebe, s’est vue refuser cette autorisation et se trouve aujourd’hui dans la province de Gondar, où elle est mariée et élève une famille, tout en espérant toujours pouvoir se rendre en Israël. Située dans le nord de l’Éthiopie, Gondar est dangereusement proche de la province du Tigré, où la guerre civile fait rage depuis plus d’un an.

« C’est la même histoire », a déclaré Kobi Davidian. « Les Juifs veulent venir en Israël, fuient pour venir en Israël, l’État d’Israël ne veut pas d’eux pour plusieurs raisons. »

La première vague d’activistes juifs éthiopiens comprenait Avraham Yerday, qui s’est heurté au manque de soutien de l’Agence juive dans sa quête pour faire venir des coreligionnaires en Israël dans les années 1970, et Fesaha Maharat, qui a accompli un travail dangereux en faisant passer le Beta Israel au Soudan à l’approche de l’opération Moïse.

Aalam-Warqe Davidian a déclaré qu’elle appréciait « la façon dont [Yerday] comprenait la carte politique en essayant… de faire bouger les choses au niveau international », tandis que Maharat « ne savait pas s’il arriverait en Israël, mais il l’a fait parce qu’il croyait qu’il devait trouver un moyen pour sa communauté d’arriver en Israël. Il s’est mis dans une situation très dangereuse ».

Les militants dont le film dresse le portrait sont pour la plupart issus de la communauté éthiopienne, à quelques exceptions près, dont Susan Pollack, basée aux États-Unis, qui s’est entretenue avec les réalisateurs à travers Zoom. Membre de l’Association américaine pour les Juifs éthiopiens (AAEJ), elle s’est rendue en Éthiopie pour aider les Beta Israel à émigrer lorsque les choses semblaient les plus sombres, pendant la guerre civile de 1991.

« De nombreux membres du conseil d’administration [de l’AAEJ] étaient des survivants de la Shoah », déclare Pollack dans le film. « ‘Plus jamais ça’ signifiait des Juifs partout dans le monde qui sont seuls et sans aide ».

« Elle n’a pas grandi [en Éthiopie], elle ne connaissait pas le pays », s’émerveille Kobi Davidian. « Elle a fait des choses folles, folles pour la communauté juive d’Éthiopie. Je dois dire qu’elle doit recevoir un prix Nobel ou quelque chose comme ça, à mon avis. »

Aalam-Warqe Davidian attribue à Pollack, à l’AAEJ et à d’autres organisations américaines une contribution substantielle : « Ils ont fait en sorte que cela se produise, ils ont fait en sorte que les plans des leaders [de la communauté] éthiopienne se réalisent. »

Pour l’opération Salomon, cela s’est produit de manière inattendue.

La chute du communisme a mis fin au soutien du dictateur Mengistu par l’Union soviétique. Désespérant de trouver de l’aide contre les rebelles, il a cherché une connexion avec Washington, DC, par le biais d’Israël. Le moment semblait propice pour faire sortir les Juifs éthiopiens du pays déchiré par la guerre.

L’ancien président américain George H.W. Bush serre la main de l’activiste éthiopien Rahamim Elazar. (Crédit : avec l’aimable autorisation de Black and White Films)

Un réseau de militants se met en place. Alors que la plupart des transports avaient été réquisitionnés pour la guerre, ils ont trouvé des bus pour amener les Beta Israel à Addis-Abeba et ont falsifié des papiers pour s’assurer qu’ils puissent quitter le pays. Après plus d’une décennie passée à aider ses coreligionnaires, Maharat lui-même a dû être secouru lorsqu’il a été emprisonné pour son travail et a craint pour sa vie. Pollack est intervenue, il a été libéré et a pu s’installer en Israël.

L’opération Salomon elle-même est revisitée dans toute sa dimension dramatique, des négociations tendues de dernière minute avec le gouvernement de Mengistu dans les derniers jours aux retrouvailles pleines de larmes et d’émotion entre les familles juives éthiopiennes en Israël.

Les réalisateurs n’oublient pas pour autant les Juifs éthiopiens qui sont laissés pour compte.

« J’espère vraiment que [les militants] seront reconnus, une reconnaissance bien méritée », a déclaré Kobi Davidian, ajoutant qu’il espère également que les Juifs éthiopiens restés en Afrique « viendront enfin en Israël, finiront enfin, [et] c’est tout, nous n’aurons pas besoin de faire d’autres films à ce sujet. »