L’équipe israélienne de bobsleigh décroche sa place aux JO d’hiver de 2026

Israël a écrit une page – d’une grande fraîcheur – de l’Histoire dans la journée de jeudi, se qualifiant pour la toute première fois pour les épreuves de bobsleigh qui auront lieu lors des prochains Jeux olympiques d’hiver.

L’équipe de quatre hommes, avec à sa tête le pilote AJ Edelman, qui a œuvré sans relâche pendant huit ans à atteindre cet objectif, va s’aligner lors des Jeux de Milan-Cortina 2026, dans quelques semaines.

L’équipe est parvenue à décrocher sa place après une réattribution : elle a terminé à une place de la qualification dans le classement officiel, mais elle a toutefois obtenu une invitation aux Jeux après que le Royaume-Uni a décidé d’envoyer une seule équipe au lieu de deux.

« Il s’agit d’une réussite historique », s’est réjoui le Comité olympique israélien dans un communiqué confirmant qu’il avait reçu une invitation du Comité international olympique.

En plus de Edelman, l’équipe de bobsleigh est composée de Menachem Chen, de Ward Fawarseh et d’Omer Katz. Uri Zisman se rendra également en Italie en tant que remplaçant.

Edelman, un athlète américano-israélien qui avait représenté Israël en skeleton masculin lors des Jeux olympiques de Pékin en 2018, s’est battu depuis lors pour qualifier une équipe de bobsleigh pour Israël. Ele avait terminé à une place de la qualification en 2022.

« Les rêves deviennent réalité. Pour ce rêve, ce jour est aujourd’hui », a écrit Edelman sur Instagram jeudi. « L’équipe israélienne de bobsleigh est désormais l’équipe olympique israélienne de bobsleigh. Nous partons pour Milan ».

Edelman a remercié tous ses supporters qui ont « pris part à cette aventure… nous allons écrire une nouvelle page de l’Histoire ».

La qualification de l’équipe multiplie presque par deux la délégation israélienne aux Jeux olympiques d’hiver de 2026 – avec neuf athlètes qui devraient désormais participer aux Jeux de Milan-Cortina. La semaine dernière, le skeletoneur Jared Firestone a confirmé sa place, rejoignant un frère et et une sœur qui vont s’aligner en ski alpin, Noa et Barnabos Szollos ; la patineuse artistique Mariia Seniuk et le skieur de fond Attila Mihaly Kertesz qui porteront tous les couleurs israéliennes aux Jeux.

Cette candidature olympique improbable a suscité de nombreuses comparaisons avec le célèbre parcours de l’équipe jamaïcaine de bobsleigh, immortalisé dans le film « Cool Runnings » de 1993. L’équipe israélienne a dû faire face à un obstacle supplémentaire cette année, lorsque le Comité olympique israélien lui a ordonné de ne plus faire appel à des athlètes non israéliens dans les courses de qualification, malgré les règles internationales qui l’autorisent.

Mais lors des dernières courses qui se sont déroulées à Lake Placid, dans l’État de New York, au début du mois, l’équipe a réussi à obtenir une place aux Jeux olympiques après la réattribution des places, en ne faisant concourir que des citoyens israéliens.

S’adressant au Times of Israel en 2022, juste après avoir échoué à se qualifier pour les Jeux olympiques qui avaient eu lieu cette année-là, Edelman avait déclaré : « Cette mission n’est pas terminée et elle doit vraiment être menée à bien. » Il avait ajouté : « Ma seule motivation, c’est que ça fonctionne enfin en 2026. Je suis donc déjà en train de mettre des plans en place ».

David Greaves, le président de la Fédération israélienne olympique de bobsleigh et de skeleton, a déclaré jeudi au Times of Israel : « Cela fait 24 ans que je me bats, depuis la création de la première équipe de bobsleigh en 2002 ».

Greaves a souligné que non seulement Edelman était désormais entré dans l’Histoire en tant qu’athlète olympique israélien dans deux disciplines différentes, mais que sa fédération fournira cinq des neuf athlètes qui participeront aux Jeux de Milan-Cortina.

« C’est une immense fierté », a-t-il commenté. « Savoir que nous contribuons de manière significative à la délégation de ces Jeux olympiques est quelque chose de très, très excitant ».

Greaves a dit que l’équipe était « très enthousiaste à l’idée de faire ses valises et de se tenir une fois de plus derrière le drapeau israélien » sur la scène mondiale.

« Aux Jeux olympiques, sous les yeux du monde entier, voir le drapeau israélien flotter désormais sur la piste de bobsleigh et de skeleton est quelque chose qui restera à jamais significatif pour nous tous », a-t-il continué.