Israël termine 6e au classement général du Championnat d’Europe de Baseball 2023

L’équipe nationale israélienne de baseball a terminé à la sixième place du Championnat d’Europe de Baseball 2023, un tournoi bisannuel qu’Israël devrait accueillir en 2025.

Cette année, le tournoi d’une semaine, qui s’est déroulé du 23 septembre au 1er octobre en République tchèque, a coïncidé avec Yom Kippour, mais les organisateurs ont programmé les matchs d’Israël juste avant et après le jour du Grand Pardon pour accommoder les joueurs qui jeûnaient.

« Environ la moitié des joueurs ont jeûné », a expliqué Frankie Sachs, porte-parole de l’Association de Baseball d’Israël (IAB).

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Le tournoi se tient régulièrement à l’automne, au moment de Kippour, et en 2019, lorsqu’Israël s’était inscrit pour la première fois à la compétition, les organisateurs s’étaient montrés quelque peu réticents. Mais aujourd’hui, « ils font ce qui est nécessaire » et le programme en conséquence, a souligné Sachs.

Après un départ fracassant contre la Suisse (14-1), l’équipe d’Israël a subi une défaite difficile (2-0) contre l’Allemagne lors d’un match en nocturne après Yom Kippour. Le lendemain, l’équipe a battu la Belgique 11 à 8, s’assurant ainsi une place en quart de finale. Elle s’est ensuite lourdement inclinée face aux Pays-Bas (12-2), avant de battre la Suède (6-4). Le dernier match d’Israël dans le tournoi a été une défaite 5 à 1 contre leurs hôtes tchèques, les laissant à la sixième place.

Lors de la finale du 1er octobre, l’Espagne a remporté la médaille d’or en s’imposant 11 à 2 face à la Grande-Bretagne, qui a reçu la médaille d’argent. Les Pays-Bas ont battu l’Allemagne 5 à 4 dans un match en 10 manches pour obtenir la médaille de bronze.

L’équipe nationale de baseball d’Israël et son personnel lors des championnats européens de baseball, qui se sont déroulés du 23 septembre au 1er octobre 2023 en République tchèque. (Crédit : Jan Benes/Eurobaseball 2023)

« Nous sommes un peu déçus. Nous espérions terminer dans les quatre premiers, mais une sixième place sur 16 n’est pas si mal », a déclaré Peter Kurz, directeur-général de l’équipe nationale de baseball d’Israël, qui a accompagné l’équipe en Europe. Le tournoi a été « une expérience de baseball incroyable », a-t-il déclaré, faisant l’éloge de l’équipe tchèque pour la planification et l’organisation de l’événement.

Israël devrait accueillir le championnat à l’automne 2025, ce qui, selon Kurz, sera une grande opportunité, mais comportera aussi son lot de défis. Le tournoi réunira 16 équipes, environ 600 joueurs et membres du personnel, ainsi que des supporters, ce qui en fera l’un des plus grands événements sportifs internationaux à se dérouler dans le pays.

L’équipe israélienne avait remporté la médaille d’argent lors du tournoi de 2021 qui s’était tenu à Turin, en Italie.

Depuis des années, l’IAB organise les différentes équipes nationales d’Israël pour des tournois à l’étranger et gère des ligues locales pour mineurs et adultes sur plusieurs terrains de baseball dans le pays. Mais pour accueillir les championnats européens, Israël devra construire deux terrains supplémentaires, entres autres infrastructures connexes.

Le lanceur Shlomo Lipetz de l’équipe d’Israël, lors du championnat d’Europe de baseball 2023. (Crédit : Lenka Brožová/Eurobaseball 2023)

Il existe plusieurs options pour de nouveaux sites, a indiqué Kurz, tout en notant que la construction de nouveaux terrains a été compliquée en raison des élections municipales du 31 octobre, les mairies ayant été peu enclines à donner leur accord.

Le baseball reste un sport de niche en Israël, mais l’équipe nationale s’est faite connaître en représentant l’État juif aux Jeux olympiques de Tokyo de 2020, qui s’étaient tenus en 2021, en raison des restrictions imposées par le COVID l’année précédente. L’équipe d’Israël avait également participé aux tournois de la World Baseball Classic en 2017 et en 2023.

L’équipe olympique de 2020 était composée en grande partie de joueurs juifs des Ligues majeures de baseball (MLB) et ne comptait que trois Israéliens de naissance, mais l’équipe de cette année comptait neuf sabras – terme en hébreu pour désigner un Juif né en Israël – sur un total de 24 joueurs, et comprenait un grand nombre de jeunes olim hadashim – ou nouveaux immigrants – qui représentaient déjà Israël dans les tournois de jeunes européens.

Parmi les joueurs qui se sont distingués, citons l’arrêt-court (AC) Benjamin Rosengard, 23 ans, un Américain qui a récemment immigré en Israël, Yonatan (Yoni) Zeevi, 22 ans, un Israélo-Américain qui est capitaine de l’équipe de baseball de l’Université de Chicago, et le lanceur Shlomo Lipetz, qui, à 44 ans, fait partie de l’équipe d’Israël depuis 2017.