USA : Mise à l’écart d’une universitaire ayant montré des images de Mahomet

Une université américaine est sous le feu des critiques après la mise à l’écart cet hiver d’une professeure ayant montré des images du prophète Mahomet en classe, plusieurs associations dénonçant une atteinte à la liberté académique.

L’université Hamline, située dans l’État du Minnesota dans le nord des États-Unis, « admet n’avoir pas renouvelé le contrat d’une professeure d’histoire de l’art le semestre dernier après la plainte d’une étudiante musulmane », a indiqué l’association de défense des libertés civiles FIRE dans une plainte déposée le 4 janvier auprès d’un conseil de l’enseignement supérieur américain. 

L’étudiante avait en effet considéré comme une atteinte à ses croyances religieuses le fait que sa professeure « montre en classe, de façon optionnelle, un tableau du 14e siècle dépeignant le prophète Mahomet dans le cadre d’une discussion sur l’art islamique », a poursuivi l’organisme. 

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L’islam, dans son interprétation stricte, interdit toute représentation du prophète Mahomet.

Une telle mise à l’écart est « une claire violation » des règles de l’université qui « l’engagent à garantir la liberté d’expression et son corollaire, la liberté académique », a ajouté l’association FIRE.

Yet again, the concept of religious freedom is misrepresented as the right to impose beliefs on everyone else. Dr Erika López Prater's academic freedom was violated by Hamline University. There was no disrespect, no Islamophobia. @HamlineU @FayneeseMiller https://t.co/LMdPJofRj0 pic.twitter.com/Xax4IXBwZN

— Nicholas Christie-Blick (@christieblick) January 9, 2023

Erika Lopez Prater, professeure vacataire, qui avait par ailleurs montré une autre image du prophète lors de son cours en ligne en octobre, avait auparavant dispensé de nombreux avertissements à ses étudiants les invitant à quitter la session s’ils le souhaitaient, ont rapporté plusieurs médias américains. 

Accusée d’islamophobie par l’université, l’enseignante a présenté ses excuses après les faits. En vain. 

« Le respect pour les étudiants observant la foi musulmane dans cette classe aurait dû supplanter la liberté académique », a estimé la présidente de l’université Hamline, Fayneese Miller, dans un courriel cité par le New York Times.

‘We are writing to express our outrage that Dr. Erika López Prater was dismissed from her spring teaching at Hamline University for having included in her class discussion a medieval Islamic painting of the Prophet Muhammad receiving Qur’anic…https://t.co/JYsWrNghRJ

— Feisal ???? Kamil (@SiriuslyCold) January 8, 2023

« Si un professeur d’histoire de l’art ne peut pas montrer à des étudiants d’université une œuvre d’art essentielle de peur que des étudiants ou un groupe offensés puissent le faire renvoyer, alors il n’y a aucune garantie de liberté académique dans cette institution et aucun engagement envers l’enseignement supérieur », a réagi de son côté l’association Academic Freedom Alliance dans un courrier à l’université, daté de début janvier, exigeant la réintégration immédiate d’Erika Lopez Prater. 

Des proches et collègues de Samuel Paty pendant la Marche Blanche à Conflans-Sainte-Honorine, le 20 octobre 2020. (Crédit : Bertrand GUAY / AFP)

Une pétition sur le site Change.org en soutien à l’universitaire et réclamant une enquête a recueilli plus de 7 600 signatures depuis le 24 décembre.

En France, un professeur d’histoire-géographie, Samuel Paty, avait été poignardé puis décapité près de son collège en 2020 par un jeune de 18 ans, radicalisé, qui lui reprochait d’avoir montré en classe des caricatures de Mahomet.

L’attentat avait bouleversé un pays déjà fragilisé depuis le début de la décennie par une vague d’attaques jihadistes, et relancé les débats passionnels autour de la liberté d’expression, la religion, la laïcité, le droit au blasphème.