1 million m² accessibles après le déminage d'un site du baptême de Jésus

Des milliers de mines disséminées sur un million de m², dans un site présumé du baptême de Jésus en Cisjordanie, vont être désamorcées pour permettre la réouverture de huit églises inaccessibles depuis près d’un demi-siècle, a affirmé jeudi le directeur du programme.

« Nous voulons déminer un million de m2 où se trouvent selon nos estimations 2 600 mines antichars ainsi qu’un nombre inconnu d’engins explosifs datant de la guerre (de 1967), dont des obus de mortier et des munitions d’armes légères », a affirmé Ronen Shimoni, de l’ONG internationale Halo Trust spécialisée dans le déminage.

Le site, surnommé Qasr al-Yahoud, est situé à quelques centaines de mètres du lieu sur la rive occidentale du Jourdain où, selon la tradition chrétienne, Jésus a été baptisé par son cousin Saint Jean-Baptiste. L’endroit est visité par des centaines de milliers de pèlerins chaque année.

Le projet va coûter environ 3 millions de dollars selon les estimations d’Halo Trust et du ministère israélien de la Défense.

La majorité des mines ont été posées par l’armée israélienne peu après la guerre israélo-arabe et l’occupation de la Cisjordanie en 1967.

« En 1967, Israël a posé des mines antichars en vue de marquer la nouvelle frontière entre Israël et la Jordanie. Mais les moines vivaient dans les églises » situées dans ce périmètre, a ajouté M. Shimoni.

Peu après, Israël a fermé les églises de crainte que les bâtiments servent à des combattants jordaniens.

Selon M. Shimoni, le projet « a obtenu l’aval des Israéliens, des Palestiniens, de huit Églises et de la Jordanie ».

Les travaux ont commencé dans l’église Éthiopienne où des terrassiers ont déblayé jeudi le terrain à la recherche d’éventuelles munitions qui n’auraient pas été répertoriées.

Les églises du site tombent en ruine, et M. Shimoni admet que provoquer l’explosion de mines à proximité risque de les endommager encore davantage.

Un autre site du côté oriental du Jourdain à Wadi Kharrar, en Jordanie, est aussi vénéré comme étant le lieu du baptême de Jésus.