Arie Kaplan, figure clé de la BD juive, revient sur son parcours et son héritage

NEW YORK – Lors du JewCE : The Jewish Comics Experience 2025, de nombreux visiteurs ont défilé devant la table sobrement installée d’Arie Kaplan, sans se douter de l’impact considérable qu’il a eu sur la culture de la bande dessinée.

Pendant plus d’un demi-siècle, les origines juives de l’industrie, née à la fin des années 1930, sont restées méconnues. Il a fallu attendre les articles d’Arie Kaplan publiés en 2002 dans le magazine Reform Judaism pour que cette histoire cachée soit révélée. Ces publications ont mené à son livre, From Krakow to Krypton : Jews and Comic Books, paru en 2008.

Une vingtaine d’années plus tard, la culture et les histoires juives sont omniprésents dans l’univers de la bande dessinée : des super-héros juifs, des récits autobiographiques sur la vie quotidienne, la Shoah, le pogrom du 7 octobre 2023 perpétré par le groupe terroriste palestinien du Hamas ou encore la guerre à Gaza, déclenchée par celui-ci. Les universités proposent des cours sur le roman graphique juif et il y a même une convention qui lui est dédiée, la JewCE, qui s’est tenue le 10 novembre 2024, au Centre d’histoire juive de Manhattan, où Kaplan a été invité en tant que conférencier d’honneur.

Alors que les autres intervenants exposaient fièrement leurs ouvrages, Kaplan, lui, se fondait discrètement dans son stand, les cheveux légèrement ébouriffés, vêtu d’un gilet gris à fermeture éclair. Son bureau était quasi vide, si ce n’est pour la carte affichant son nom, une pile de cartes de visite, un stylo et deux exemplaires de son dernier livre, The Day I Became a Potato Pancake, l’histoire d’un enfant qui se transforme accidentellement en latke et se délecte de l’attention que cela lui procure.

« L’industrie est aujourd’hui plus diversifiée et inclusive qu’elle ne l’a jamais été », a confié Kaplan au Times of Israel. « Cela a pris du temps, et il reste encore beaucoup à faire. »

Lors du salon, Kaplan était entouré d’auteurs prestigieux. Juste derrière lui, Josh Neufeld, auteur figurant sur la liste des bestsellers du New York Times, et Dean Haspiel, lauréat d’un Emmy Award pour son travail sur la série Bored to Death de HBO. À la table voisine, FairSquare Graphics présentait une anthologie explorant les récits d’un réfugié juif-laotien, d’une femme éthiopienne-israélienne et d’un Juif transgenre.

Arie Kaplan parle à côté du créateur Dean Haspiel lors d’une table ronde célébrant le travail des créateurs de bandes dessinées autobiographiques Harvey Pekar et Joyce Brabner, à l’occasion de JewCE : The Jewish Comics Experience au Center for Jewish History à Manhattan, le 10 novembre 2024. (Crédit : Jay Deitcher)

Kaplan est aujourd’hui une figure incontournable de la bande dessinée juive. Il a écrit pour le magazine Mad, ainsi que pour les comics Star Wars, Les Simpson, Archie et divers récits publiés par Scholastic, où il signe des histoires tout public mettant en scène Batman, les Avengers et Spider-Man.

La salle est remplie de geeks de tous âges et horizons, dont beaucoup évoluent eux-mêmes dans l’univers de la BD et s’inspirent mutuellement. Jeff Newelt, rédacteur en chef du Pekar Project et ancien éditeur BD du magazine Heeb , s’arrête à la table de Kaplan après avoir acheté un exemplaire de son livre chez un vendeur voisin.

« Je devrais vous faire signer mon latke », plaisante Newelt en lui tendant le livre, avant de prolonger la discussion par un « au revoir juif », une de ces séparations qui s’éternisent en bavardages amicaux.

Les premiers créateurs de comics, tels que Will Eisner, Stan Lee et Bill Finger, se connaissaient bien et fréquentaient souvent les mêmes lycées, DeWitt Clinton High School dans le Bronx ou la High School of Music & Art à Manhattan. Rêvant d’échapper à la pauvreté, ils aspiraient à percer dans des secteurs bien établis, comme la presse et la publicité, mais leurs origines juives représentaient souvent un frein à leur carrière. Pendant ce temps, l’industrie naissante de la bande dessinée, majoritairement dirigée par des immigrés juifs, achetait volontiers leurs œuvres, mais souvent sans leur accorder le crédit qu’ils méritaient.

Couverture de The Day I Became a Potato Latke, d’Arie Kaplan (Crédit : Autorisation)

« Les bandes dessinées de cette époque se ressemblent toutes assez », explique Kaplan. « Tout le monde était imprégné de l’expérience des autres. »

À l’époque, les auteurs ne créaient pas de personnages ouvertement juifs, car « personne ne les aurait publiés », précise Kaplan. Pourtant, à un niveau inconscient, ils exprimaient leur vision du monde à travers leur art.

Superman, par exemple, peut être vu comme une version science-fiction de Moïse : un enfant arraché à sa famille et envoyé dans une société étrangère, non pas dans un panier sur le Nil, mais à bord d’un vaisseau spatial. Quant au dictateur Darkseid de DC Comics, son nom orthographié à l’allemande n’est pas anodin. Il règne sur une planète dystopique, semblable, selon Kaplan, à « un camp de concentration », avec des panaches de fumée omniprésents et des gens littéralement épuisés jusqu’à la mort. Enfin, près d’un an avant l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, Captain America assénait déjà un coup de poing à Hitler sur la couverture du comics Captain America  #1.

De même, les super-héros d’aujourd’hui abordent l’actualité par le biais de métaphores. Il n’y a pas eu de massacres du Hamas dans l’univers Marvel. Au lieu de cela, les X-Men se sont battus pour protéger Krakoa, la patrie des mutants, contre les bigots génocidaires connus sous le nom d’Orchis, tandis que le monde blâme les mutants pour leurs propres souffrances.

« Si Marvel publiait une bande dessinée sur le 7 octobre », dit Kaplan, en parlant du pogrom du 7 octobre 2023, au cours duquel les terroristes du Hamas ont assassiné plus de 1 200 personnes dans le sud d’Israël et en ont kidnappé 251 autres pour les emmener dans la bande de Gaza.

« Certains adoreraient, d’autres trouveraient cela offensant – comment osez-vous ? D’autres encore diraient : ‘Vous êtes Américains, cela s’est passé en Israël, nous préférerions que ce soient des dessinateurs israéliens qui s’attaquent au sujet.’ »

JewCE était bondé de créateurs et de fans. La convention de la bande dessinée juive s’est tenue au Centre d’histoire juive de Manhattan, le 10 novembre 2024. (Crédit : Jay Deitcher)

L’effet d’entraînement de la diversité

Quand le livre de Kaplan est sorti en 2008, « la culture américaine était déjà plus accueillante à la diversité », a indiqué Kaplan, ajoutant que lorsqu’une culture donne la priorité à la diversité, « cela crée une dynamique » qui bénéficie à tout le monde.

À la télévision comme au cinéma, les personnages noirs, latino-américains, asiatiques, musulmans et LGBTQIA+ se sont multipliés dans les films et les séries, des personnages ouvertement juifs ont commencé à apparaître dans des œuvres comme Buffy contre les vampires, Dr House et Glee.

Un participant au salon JewCE montre sa chemise du personnage de bande dessinée juif The Thing avec des lunettes de soleil personnalisées lors du salon JewCE : The Jewish Comics Experience au Centre d’histoire juive de Manhattan, le 10 novembre 2024. (Crédit : Jay Deitcher)

Ce phénomène s’est également répandu dans les bandes dessinées. Le film X-Men, sorti en 2000, s’ouvre sur une scène montrant Magneto enfant, beuglant alors que sa famille lui est arrachée dans un camp de concentration. Deux ans plus tard, Ben Grimm, alias La Chose, personnage des Quatre Fantastiques, est révélé comme étant juif — un hommage à son co-créateur, Jack Kirby (né Jacob Kurtzberg).

« Il y avait une conjonction culturelle parfaite » pour que le public reconnaisse l’apport juif à cet art, affirme Kaplan. Il cite notamment le livre de Michael Chabon, The Amazing Adventures of Kavalier & Clay, qui romance la naissance de l’industrie de la bande dessinée à travers des personnages d’ascendance juive. L’ouvrage a remporté le prix Pulitzer de la fiction en 2001.

Quinze ans après sa sortie, le livre de Kaplan est toujours imprimé, et de nombreux visiteurs du JewCE se sont arrêtés à sa table dans l’espoir d’en obtenir un exemplaire. (Il n’en avait pas apporté, glissant à plusieurs reprises au cours de l’entretien — souvent entre deux bâillements, que ce n’est pas un matinal et qu’il s’est levé bien plus tôt qu’il ne l’aurait souhaité pour se rendre à la convention).

Un ancien bibliothécaire a décrit la découverte du livre de Kaplan comme « un saut dans un puits dont j’ignorais totalement l’existence ». Après l’avoir lu, il a commencé à utiliser les bandes dessinées pour inspirer des lecteurs réticents.

« Quand on écrit, la plus grande peur est que personne ne le remarque », confie Kaplan. « Le fait que mon livre ait été publié et qu’il ait eu, d’une manière ou d’une autre, un impact, est extrêmement gratifiant. »

Il se réjouit de voir la diversité fleurir dans le monde des comics. Les Juifs ne sont plus seulement une poignée de figures symboliques. Aujourd’hui, des détails subtils sont intégrés dans les histoires des personnages, clin d’œil à leur héritage culturel. Par exemple, dans Spider-Man: Into the Spider-Verse, une version alternative de Spider-Man casse un verre sous son pied lors de son mariage, une tradition juive bien connue. De même, dans la série Hawkeye, Kate Bishop visite l’appartement de sa tante, où une menorah est posée sur une étagère, suggérant une connexion juive au sein du décor.

Arie Kaplan pose à son stand au salon JewCE : The Jewish Comics Experience au Center for Jewish History à Manhattan, le 10 novembre 2024. (Crédit : Jay Deitcher)

Les studios Marvel ont même choisi Shira Haas, révélée dans la série Unorthodox, pour incarner Sabra, la super-héroïne israélienne, dans le film Captain America: Brave New World, dont la sortie aux États-Unis est prévue le 14 février 2025, bien qu’il y ait eu un débat sur la possibilité qu’ils aient occulté son son héritage israélien.

« Ne paniquez pas », tempère Kaplan, recommandant aux spectateurs d’attendre la sortie du film avant de juger. « Vous ne savez même pas si elle sera présentée comme israélienne ou non. » Il qualifie le casting de « décision courageuse », affirmant que « quoi qu’il arrive, cela provoquera des réactions vives ».

Kaplan se félicite que l’univers des comics ne soit plus dominé par des auteurs issus des mêmes écoles new-yorkaises. « Il était grand temps que cela change », affirme-t-il.

Il espère que la représentation des minorités continuera à s’élargir. « Il faut absolument qu’il y ait plus de Juifs de couleur dans les bandes dessinées », souligne Kaplan, reconnaissant que la majorité des personnages juifs sont encore filtrés à travers un prisme ashkénaze. « Évidemment, pour que cela change, il faut que davantage d’artistes issus de la diversité—et notamment des Juifs de couleur—écrivent des bandes dessinées. »

Kaplan se dit reconnaissant de faire partie de la « tribu » des créateurs de bandes dessinées.

« Je ne considère pas cela comme un dû », confie-t-il. « Oui, je suis bon dans ce domaine et j’ai travaillé dur, mais tout au long de mon parcours, de nombreuses personnes m’ont soutenu et m’ont donné ma chance. »