Il y a 2 000 ans, un croyant était venu de loin pour ériger un autel à Banias

L’autel a été trouvé, dans un deuxième usage, dans les murs de l’une des premières églises construites en Israël, découverte lors de fouilles réalisées au pied des cascades à couper le souffle du parc. Cette rare église byzantine, qui remonte à l’an 400 de l’ère commune environ, avait été construite sur un temple de l’ère romaine dédié à Pan, où se trouvait l’autel.

La localisation de ces fouilles de Banias est topographiquement unique dans la mesure où elles combinent une falaise, des sources et une terrasse qui avait été créée, dans les temps anciens, suite à l’effondrement d’une partie du rocher où avait été construit le temple.

Le culte du dieu Pan avait commencé vers le 3e siècle avant l’ère commune, à proximité de la grotte et du ruisseau. Le temple avait pour sa part été construit vers l’an 20 avant l’ère commune. La région était devenue un important centre chrétien avec son propre évêque à partir de l’an 320 après l’ère commune.

Selon l’inscription gravée sur l’autel, Athénée, fils de Sosipater, avait tenu une promesse et finançant et en consacrant un autel à « Heliopolitanus Pan », qui est la combinaison de deux déités, Pan, le dieu des bergers, et Heliopolitanus (connu aussi sous le nom de Jupiter ou Zeus), qui était connu dans la région natale du pèlerin à la frontière turco-syrienne.

L’inscription a été déchiffrée par Avner Acker, professeur à l’université de Bar-Ilan.

S’il était pratique de réutiliser des matériaux de construction déjà présents, la position de l’autel dans l’église peut aussi avoir été une manière d’humilier et de rabaisser intentionnellement les païens qui nourrissaient encore de « vieilles » croyances, alors que l’église s’enracinait rapidement à ce moment-là, a fait savoir le professeur Adi Erlich, directeur des fouilles, rattaché à l’université de Haïfa, dans un communiqué.

Erlich a aussi noté que le donateur, Athénée, fils de Sosipater, devait avoir parcouru des centaines de kilomètres pour arriver jusqu’aux cascades de Banias, un site qui était associé depuis longtemps au dieu Pan.

L’autel a été dévoilé lors d’un événement organisé à la résidence du président, à Jérusalem, pour marquer le centième anniversaire depuis la fondation du prédécesseur de l’Autorité israélienne des antiquités.