L’Israélien Heven Drones estime que ses robots volants nourris à l’hydrogène changent la donne militaire

Le fondateur israélo-américain de la startup, Bentzion Levinson, est l’un des nombreux entrepreneurs qui sont revenus du champ de bataille avec un sentiment d’urgence après avoir longtemps servi dans la réserve pendant la campagne militaire israélienne de 17 mois contre le groupe terroriste Hamas dans la bande de Gaza. Pour Levinson, la guerre a exposé le vaste défi de Tsahal pour se défendre contre des drones ennemis bon marché et efficaces qui causent pertes et dommages.

« Le 7 octobre 2023, le Hamas a utilisé des drones chinois bon marché achetés sur Alibaba pour désactiver nos caméras et nos systèmes de surveillance », a déclaré Levinson, commandant de réserve, au Times of Israel. « En servant à la frontière nord pendant plus de deux mois, j’ai vu comment le Hezbollah [soutenu par l’Iran] abattait des soldats à l’aide de drones. »

« Je suis revenu travailler dans la startup de drones que j’avais fondée il y a quelques années avec l’urgence et la nécessité d’agir et de fournir la meilleure technologie pour les missions les plus complexes, car les drones sont en train de remodeler la guerre mondiale moderne et peuvent mettre les soldats israéliens à l’abri du danger », a déclaré Levinson.

Né à New York, Levinson a déménagé en Israël avec sa famille à l’âge de 10 ans, a intégré le système éducatif israélien et a servi comme commandant de combat dans l’armée israélienne. En 2018, il a rejoint un projet national de hackathon chargé d’aider à éradiquer le fléau des ballons, cerfs-volants et drones que le Hamas lançait depuis la bande de Gaza, transportant des engins incendiaires aéroportés qui déclenchaient d’innombrables incendies et brûlaient de vastes étendues de terres agricoles israéliennes.

Levinson raconte qu’au départ, l’idée était d’équiper les drones de caméras thermiques pour identifier l’emplacement des incendies et fournir les coordonnées GPS aux pompiers. Ce processus n’étant pas assez rapide pour empêcher les incendies de se propager, un prototype de drone plus grand, qui pulvérise également une solution pour éteindre les incendies, a été mis au point.

Cette expérience a incité Levinson à créer sa propre entreprise et à mettre au point un drone compact et abordable, capable d’accomplir toute une série de tâches de manière autonome, contrairement aux grands drones militaires, dont la construction et l’entretien coûtent des millions d’euros.

Le fondateur et patron de Heven Drones Bentzion Levinson. (Autorisation)

« Les drones sont en train de devenir un atout stratégique », a déclaré Bentzion Levinson. « Avec la guerre entre la Russie et l’Ukraine et à la suite de l’attaque du 7 octobre, la plupart des pays comprennent que les drones sont le facteur X qui remodèle la guerre moderne d’aujourd’hui et essaient d’obtenir la meilleure technologie, mais aussi de développer leurs propres capacités pour pouvoir les produire. »

Heven, dont le siège est à Miami et qui dispose d’un centre de R&D dans le parc scientifique et industriel Mevo Carmel, près de Yokne’am, dans le nord du pays, a été fondée en 2019 pour construire des drones abordables destinés à être utilisés par l’armée, la sécurité intérieure, les pompiers et les organisations d’aide, ainsi que pour divers besoins civils.

Les questions les plus pressantes pour les forces militaires ou de sécurité sont le poids qu’un drone peut transporter et la durée pendant laquelle il peut voler, a déclaré Levinson.

« En 2019, nous avons commencé à nous concentrer sur l’aspect du transport de charges lourdes. Nous avons donc démarré nos opérations en Israël et construit un drone capable de transporter une charge utile de 35 kilogrammes », a déclaré Levinson. « Comme la plupart des drones traditionnels fonctionnent avec des batteries électriques et sont limités à une durée de vol d’environ 40 minutes ou au maximum une heure, nous avons créé des drones qui sont alimentés par des piles à combustible à hydrogène. »

L’hydrogène multiplie par cinq le temps de vol des drones Heven, conçus pour transporter des charges utiles plus importantes, par rapport aux batteries traditionnelles.

« Les drones que nous développons peuvent être utilisés pour des missions logistiques lourdes de capteurs, de robotique et de collecte de renseignements, ainsi que pour des missions extrêmes et des missions de lancement aérien, y compris le lancement de missiles à partir de drones », a déclaré Levinson.

Heven a mis au point une série de trois drones fonctionnant à l’hydrogène et dotés d’un système de navigation indépendant du GPS, qui sont capables de voler entre 100 minutes et plus de 10 heures, avec une capacité de charge de 5 à 10 kg. Sur son site de production situé dans le nord du pays, Heven, qui emploie 50 personnes, peut produire jusqu’à 100 drones par mois.

« Le 7 octobre, l’esprit des clients s’est ouvert car il y avait un besoin et une urgence, et lorsque vous avez ces deux éléments, en particulier dans un secteur gouvernemental, cela ouvre totalement le marché », a déclaré Levinson. « Nous constatons qu’il y a de plus en plus d’unités de drones spécifiques au sein des bataillons, car dans la guerre d’aujourd’hui, un commandant de bataillon peut utiliser des drones non seulement pour détecter les menaces, mais aussi pour les éliminer. »

Le drone H2D250 de Heven Drones, alimenté à l’hydrogène, a une capacité de charge d’environ 9 kg et une durée de vol de 10 heures. (Avec l’autorisation de Heven Drones)

Selon Levinson, l’un des principaux obstacles à l’adoption de la technologie des drones est le manque d’installations de production.

« Si aujourd’hui vous deviez produire 1 000 drones par semaine, il n’y a pas d’installation de production en Israël qui puisse le faire », a déclaré Levinson. « Beaucoup d’entreprises travaillent sur des produits de défense depuis le 7 octobre, mais nous avions une installation capable de produire 100 drones par mois lorsque la guerre a éclaté, ce qui nous a permis de devenir un fournisseur de l’armée israélienne. »

« Nous sommes actuellement le seul fournisseur de drones à charge lourde non chinois fonctionnant à l’hydrogène pour Tsahal », a-t-il ajouté.

Levinson reconnaît que, comme pour de nombreuses agences gouvernementales, il est très difficile d’infiltrer l’establishment de la défense israélienne et de remporter des contrats importants en tant que startup. Outre sa capacité de production, ce qui a aidé Heven à décrocher des contrats, c’est que son président est l’ancien PDG d’Israel Aerospace Industries, Yossi Weiss, qui dirige également le bureau de la startup en Israël.

« Nos clients, qui comprennent l’armée israélienne et le ministère américain de la Défense, ont un besoin urgent de milliers, voire de dizaines de milliers, de drones à déployer sur le terrain », explique Levinson. « L’objectif de Tsahal est qu’à la fin de 2025, chaque bataillon dispose de ces capacités, ce qui signifie que des centaines de drones tactiques seront déployés sur le terrain. »

Pour répondre au besoin et à la demande de technologie avancée en matière de drones, Heven a conclu au début du mois un partenariat avec l’entreprise américaine de fabrication de matériel de défense Mach Industries, qui développe des drones fonctionnant à l’hydrogène pour l’armée américaine. Les armées occidentales cherchent en effet à réduire leur dépendance à l’égard des drones fabriqués en Chine, ainsi que des matériaux et pièces chinois pour le développement et le déploiement des drones.

Le drone tactique Raider de Heven Drones, alimenté à l’hydrogène, a une capacité de charge d’environ 22 kg et une durée de vol de 12 heures. (Avec l’autorisation de Heven Drones)

Dans le cadre de ce partenariat, la société californienne Mach Industries affectera une partie de son usine phare de Forge Huntington à la production à grande échelle des drones à hydrogène de Heven et à la mise en place d’une chaîne d’approvisionnement de défense basée aux États-Unis.

« Nous avons lancé cette entreprise commune afin de construire des installations capables de produire et de prendre en charge des drones à grande échelle », a déclaré Levinson. « Pour commencer, nous espérons produire 1 000 drones par mois. »

En outre, les deux entreprises développeront conjointement des composants essentiels pour les drones, notamment l’avionique, les radios, les sources de carburant et les systèmes de propulsion, qui seront utilisés par Heven et d’autres entreprises.

« Si vous êtes un pays comme les États-Unis, Israël, les Émirats arabes unis ou les Philippines, vous voulez être en mesure de contrôler votre propre chaîne d’approvisionnement locale, car il existe de nombreux types de drones différents qui nécessitent des lignes de production flexibles, y compris le savoir-faire, la formation et la maintenance », a déclaré Levinson.

Selon Levinson, la mise en place d’une base de fabrication de drones aux États-Unis servira d’écosystème que Heven et Mach Industries prévoient d’étendre à l’échelle mondiale pour construire des usines à l’étranger et « garantir une production souveraine aux alliés des États-Unis ».

« À terme, l’objectif est de disposer d’une plate-forme de base pour les drones lourds qui sera banalisée et disponible sur étagère, tout comme vous pouvez acheter une Tesla en ligne aujourd’hui », a déclaré Levinson. « Comme pour l’ajout de logiciels aux kits de matériel, les utilisateurs ajouteront les kits appropriés en fonction de l’objectif du déploiement des drones, comme l’agriculture ou la livraison. »