Massada : « Les Romains sont venus, ont vu et ont conquis, rapidement et brutalement »

Les principaux détails du célèbre siège romain de Massada, qui s’est déroulé au Ie siècle, sont extrêmement bien connus : le campement des soldats romains sous les remparts, qui a duré des années, la dernière résistance des rebelles juifs après la destruction de Jérusalem, puis leur pacte de suicide lorsque les Romains ont finalement ouvert une brèche dans les murs.

Ces événements font désormais partie du récit culturel israélien de la résilience et du nationalisme, promulgué par les manuels d’histoire, les projets éducatifs sionistes et les visites obligatoires de la forteresse du désert, un parc national israélien.

Cependant, des recherches récentes menées par une équipe d’archéologues de l’Université de Tel Aviv pourraient bouleverser la légende de Massada en affirmant que le siège n’a probablement duré que quelques semaines et non des années. De même, la principale motivation des Romains lors de l’assaut de Massada n’était pas de vaincre le dernier bastion de la rébellion juive, mais plutôt de préserver l’approvisionnement en baume lucratif, un parfum produit à Ein Gedi, non loin de là.

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« La question importante est la suivante : pourquoi ont-ils décidé d’assiéger Massada ? Jusqu’à récemment, le siège de Massada a été considéré du point de vue des assiégés, mais la décision d’envoyer des soldats était romaine », a déclaré le Dr. Guy Stiebel, maître de conférences au département d’archéologie et des cultures du Proche-Orient de l’Université de Tel Aviv, lors d’un entretien téléphonique accordé au Times of Israel.

Stiebel, qui a dirigé une série de fouilles à Massada depuis 2017 en tant que chef de l’expédition Neustadter Massada, est l’auteur, avec le Dr Hai Ashkenazi de la TAU et l’Autorité israélienne des Antiquités (IAA) et les étudiants en doctorat Omer Zeevi-Berger et Boaz Gross, de l’ouvrage intitulé « Le système de siège romain de Massada : une analyse informatisée 3D d’un paysage de conflit » et publié le 31 août dans le Journal of Roman Archaeology (Cambridge University Press).

L’article présente une première étude approfondie des fortifications et des camps romains en pierre bien conservés autour de Massada, basée sur des méthodes d’arpentage et d’analyse de haute technologie.

Modèle 3D de la rampe/escalier utilisée par les Romains pour ouvrir une brèche dans Massada, vue du sud-ouest. (Crédit : Neustadter Masada Expedition/Journal of Roman Archaeology)

En comparant le volume et la conception des fortifications romaines avec les calculs de la charge de travail humaine, les chercheurs ont déterminé que les Romains ont construit les fortifications de siège autour de Massada en seulement onze à seize jours et qu’ils ont pu ouvrir une brèche dans la forteresse peu de temps après.

« Sur la base de nos découvertes, nous pensons que le siège romain de Massada a duré quelques semaines tout au plus. Comme l’ont fait les empires tout au long de l’histoire, les Romains sont venus, ont vu et ont conquis, réprimant rapidement et brutalement le soulèvement dans ce lieu isolé », a déclaré Stiebel.

« Nous savons qu’il y avait entre 6 000 et 8 000 soldats romains. Et nous disposons de données et de tableaux montrant combien de pierres les jeunes soldats peuvent déplacer en une journée », a expliqué Stiebel. Il a précisé que les informations sur les effectifs provenaient de sources telles que des dossiers d’ingénieurs romains décrivant des projections pour des projets de construction et des études de l’armée américaine datant de la Seconde Guerre mondiale qui demandaient aux recrues de soulever et de déplacer des pierres afin de mesurer leur condition physique.

« Les données sont très claires. Nous parlons d’une période très courte pour construire le système de siège », a-t-il affirmé.

Graphique montrant les fortifications romaines autour de Massada. (Crédit : Neustadter Masada Expedition/ Journal of Roman Archaeology)

Stiebel a expliqué que si la durée de trois ans du siège fait désormais partie de l’histoire commune de Massada, ce chiffre n’a été avancé par les historiens que dans les années 1960, sur la base d’une hypothèse selon laquelle, après la destruction de Jérusalem en 70 de notre ère, les derniers rebelles ont fui directement vers Massada, poursuivis par les Romains, avant d’être détruits en 73 de notre ère.

Il est important de noter que Joseph ben Mattathias, dit Flavius Josèphe, l’historien juif romain dont les écrits constituent la principale source d’information sur Massada et la révolte juive, n’a pas mentionné de durée précise pour le siège.

L’autre argument majeur en faveur d’un siège plus court est le dossier archéologique autour du camp romain, tel qu’il a été découvert par les expéditions précédentes, qui ne présente aucune preuve d’un long séjour des soldats romains, a-t-il déclaré.

S’ils avaient campé là pendant des années, il y aurait eu des tas d’ordures, des restes de nourriture et d’animaux, des objets abandonnés, des tombes et d’autres signes comme ceux trouvés dans d’autres camps romains de longue durée, mais il n’y en a pas, « et cela nous montre clairement que cet épisode a été court », a expliqué Stiebel.

Des touristes, à Massada, le 11 juillet 2019. (Crédit : Amanda Borschel-Dan/Times of Israel)

La logistique particulière de Massada, une profonde forteresse désertique dont la source d’eau la plus proche est Ein Gedi, qui se trouve à 18 kilomètres de là, indique également une partie de la motivation romaine pour un siège plus court, a déclaré Stiebel.

Le modus operandi de l’armée romaine était : « Nous sommes venus, nous avons vu, nous avons conquis ». C’est ainsi que fonctionnent les armées impériales. L’intérêt évident d’un empire est d’être aussi rapide que possible. L’envoi de milliers de soldats a un coût énorme : il faut les approvisionner, eux et leurs animaux », a-t-il déclaré.

Le précieux baume

Les rebelles juifs de Massada ont été appelés « Sicarii » par Josèphe, mais Sicarii signifie « bandits » en latin, a expliqué Stiebel.

le Dr. Guy Stiebel. (Crédit : Université de Tel Aviv)

Nous avons l’habitude de les appeler « zélotes », mais beaucoup de personnes et de groupes différents se sont retrouvés à Massada.

Au lieu d’une faction monolithique de guerriers rebelles menant une dernière bataille, ceux qui se sont rassemblés à Massada semblent avoir été un groupe diversifié de réfugiés,
« fuyant loin des Romains », a déclaré Stiebel.

Mais la faction dominante à Massada était bien « les bandits » qui, comme le note Josèphe, quelque temps après la destruction de Jérusalem, descendirent de Massada à Ein Gedi lors d’un raid. Ils tuèrent des centaines de femmes et d’enfants dans la plantation de baume après que les ouvriers eurent fui, et interrompirent la production du précieux parfum. Il s’agissait d’un raid efficace destiné à nuire aux intérêts romains dans la région.

Le baume, produit par la sève de certains arbres, « était un produit de luxe, comme les parfums modernes qui se présentent dans de très petits flacons coûteux. Il y avait une forte demande pour ce produit », a expliqué Stiebel. Le baume était une véritable denrée précieuse dans le monde antique et la plantation d’Ein Gedi, ainsi que deux autres près de Jéricho, avaient été convoitées par des personnages historiques tels qu’Alexandre le Grand et Cléopâtre.

« Nous savons que la révolte s’est produite pendant une période de faiblesse de l’Empire romain. Ils avaient besoin d’argent. Il semble que [le raid] ait franchi une ligne rouge pour les Romains », a-t-il déclaré, et ils ont donc envoyé leurs soldats pour détruire les auteurs du raid.

« Au lieu d’être un simple effort pour détruire la dernière poche de résistance juive à la domination romaine, l’une des principales raisons était d’ordre économique », a expliqué Stiebel. « Nous devons nous demander ce qui s’est passé soudainement, trois ans après la chute de Jérusalem, pour qu’ils se souviennent soudain de Massada. »

Guerres culturelles

Vue du parc national de Massada. (Crédit : Omer Zeevi-Berger/Université de Tel Aviv)

Depuis que les résultats de l’étude ont été rendus publics la semaine dernière, il y a eu des centaines de « réactions intéressantes » sur les réseaux sociaux et les sites d’information israéliens, a déclaré Stiebel.

« Le récit de Massada, de la grande révolte juive, du siège et de la fin tragique racontée par Flavius Josèphe fait désormais partie de l’ADN israélien et de l’éthique sioniste […] La durée du siège est un élément majeur de ce récit, suggérant que la glorieuse armée romaine a eu beaucoup de mal à prendre la forteresse et à écraser ses défenseurs », a-t-il fait remarquer dans une déclaration préparée à propos de l’étude.

Les gens estiment que les recherches modifient l’histoire emblématique de Massada et réduisent le récit des Juifs qui ont résisté si longtemps aux Romains. « Il y a beaucoup de réactions politiques et personnelles », a-t-il souligné.

Les nouvelles recherches menées à Massada « ne modifient pas nécessairement » les aspects essentiels du récit de Massada, a-t-il poursuivi, mais présentent simplement de nouvelles informations scientifiques qui permettent de mieux comprendre l’histoire. En outre, les résultats de l’étude sont conformes à d’autres recherches « des vingt dernières années » qui ont remis en question la durée du siège.

Des personnes visitant le mont Massada, près de la mer Morte, dans le sud d’Israël, le 19 juillet 2018. (Crédit : Yonatan Sindel/Flash90)

Au fil des ans, divers historiens et recherches ont également remis en question le récit de Josèphe selon lequel tous les résistants juifs se sont suicidés plutôt que d’être pris par les Romains, un autre aspect profondément symbolique du récit de Massada.

Bien que « ce ne soit pas l’objet de la recherche qui a été publiée en ce moment, il est clair pour moi que des suicides ont eu lieu sur le site », a déclaré Stiebel. « Toutefois, il faut replacer cela dans le contexte plus large de la signification de la vie et de la mort dans l’Antiquité, et du suicide à l’époque romaine en particulier », a-t-il ajouté, et non par rapport à « la manière dont nous jugeons le suicide aujourd’hui ».

« Il est intéressant de voir à quel point les gens prennent cela à la légère. Il s’agit d’événements qui se sont produits il y a 2 000 ans ! », a déclaré Stiebel.

« Massada est une sorte de miroir de la société israélienne – le regard que nous portons sur Massada est révélateur des changements politiques et sociaux que la société a subis. »