Mort de Takamitsu Muraoka, pionnier japonais des études hébraïques sur les manuscrits de la mer Morte

Takamitsu Muraoka, premier japonais hébraïste, est décédé la semaine dernière à Leyde, aux Pays-Bas, à l’âge de 88 ans. Quelques semaines plus tôt, il avait subi un AVC dont il ne s’était pas totalement remis.

Spécialiste des langues sémitiques et de l’hébreu biblique, Muraoka aimait dire de lui qu’il avait été le tout premier étudiant japonais à obtenir un doctorat de l’Université hébraïque de Jérusalem, rappelle Steven Fassberg, professeur Caspar Levias de langues sémitiques anciennes au département de langue hébraïque de l’Université hébraïque, qui connaissait Muraoka depuis le début des années 1990.

Le chercheur japonais, poursuit-il, a fait progresser l’étude des manuscrits de la mer Morte d’un point de vue linguistique et il est toujours resté lié à Israël et aux chercheurs israéliens, même s’il a sillonné le monde entier pour les besoins de sa carrière universitaire, enseignant à l’Université de Manchester, au Royaume-Uni, à l’Université de Melbourne, en Australie, et enfin à l’université de Leyden, jusqu’à sa retraite, il y a une vingtaine d’années.

« [Muraoka] a fait sa thèse de doctorat avec [l’éminent professeur de langues sémitiques] Chaim Rabin : elle a été publiée des années plus tard sous forme d’un livre intitulé ‘Mots et structures emphatiques en hébreu biblique’ » explique Fassberg au Times of Israel par téléphone. « Pendant son doctorat, il a suivi les cours des plus grands universitaires de l’époque. »

Fassberg ajoute que la thèse de Muraoka a, certes, porté sur l’hébreu biblique mais qu’il était par ailleurs devenu expert en araméen. À la fin de sa carrière, il connaissait plusieurs langues anciennes et modernes.

« IL était polyglotte », commente Fassberg. « Son anglais était impeccable. Son hébreu, excellent. Il parlait aussi le français et l’allemand. Lorsqu’il s’est installé aux Pays-Bas, il a appris le néerlandais pour pouvoir donner des cours en néerlandais. Et, bien sûr, il connaissait les langues anciennes, le grec, l’araméen, l’ougaritique… C’était un érudit réellement impressionnant. »

Au cours de sa carrière mais aussi après sa retraite, Muraoka a toujours été un chercheur prolifique, publiant des dizaines d’ouvrages académiques.

« Il a mis à jour une grammaire de l’hébreu biblique écrite en français en 1923, qu’il a ensuite traduite en anglais et qui est un classique depuis sa parution dans les années 1990 », souligne Fassberg. « Il s’intéressait beaucoup aux études de la Septante, et il a publié une grammaire de l’araméen dans les manuscrits de la mer Morte et rédigé un ouvrage sur la syntaxe de l’hébreu des manuscrits de la mer Morte. »

Selon Fassberg, Muraoka a joué un rôle clé, sur le plan linguistique, au début des années 1990, dans la promotion de l’étude des manuscrits de la mer Morte – une collection d’un millier de rouleaux bibliques et non bibliques datant du IIIe siècle avant notre ère au Ier siècle de notre ère. C’est aussi comme ça qu’ils se sont rencontrés.

« Il venait de quitter Melbourne pour s’installer à Leyde, et il avait deux étudiants diplômés, l’un travaillant sur les manuscrits de la mer Morte et l’autre sur le livre de Ben Sira », explique-t-il en faisant allusion à l’ouvrage hébreu du IIe siècle avant notre ère connu sous le nom de littérature de la sagesse, qui fait partie du canon biblique catholique (mais pas du canon juif ou protestant).

« Il a consacré une conférence internationale à l’hébreu des manuscrits de la mer Morte et à Ben Sira. Il y avait invité plusieurs personnes, dont j’ai eu la chance de faire partie, » ajoute-t-il.

Par la suite, d’autres conférences ont été organisées sur la question dans diverses universités, un peu partout dans le monde.

« C’est à lui que l’on doit ces conférences et ce regain d’intérêt pour l’étude de l’hébreu des manuscrits de la mer Morte et de Ben Sira, car jusqu’alors, les manuscrits de la mer Morte étaient étudiés de manière intensive et approfondie, sans que l’on s’intéresse vraiment à la langue », poursuit Fassberg. « Il y avait quelques spécialistes qui s’y intéressaient, mais Muraoka a réellement mis l’accent sur la langue des parchemins pour en encourager l’étude. Il a réussi. »

L’expert japonais entretenait de très bonnes relations avec Israël et les universitaires israéliens.

« Il était très préoccupé par ce qui se passait en Israël », rappelle Fassberg. « Je me souviens de courriels au moment de l’assassinat de Rabin [en 1995]. Après l’assassinat de Rabin, il m’a écrit qu’il avait entendu dire que [Rabin] avait une chanson écrite sur un bout de papier dans sa poche quand il a été assassiné, et il voulait savoir de quoi il s’agissait. Dans un autre e-mail, il m’a demandé certains mots de cette chanson. Il connaissait très bien l’hébreu moderne. Il a même publié en hébreu moderne et traduit une histoire de [l’écrivain israélien Shai] Agnon en japonais. »

Muraoka avait contacté Fassberg dans les semaines qui ont suivi le pogrom du Hamas du 7 octobre 2023 pour prendre de ses nouvelles.

« Il était bouleversé et inquiet », se souvient Fassberg.

Leurs derniers e-mails remontent à il y a un an environ.

Muraoka était chrétien et très croyant, mais selon Fassberg, cela n’a jamais eu d’influence sur son travail scientifique.

« Il était croyant, mais rien ne transparait à la lecture de ses travaux académiques », souligne-t-il.

Une fois en retraite, Muraoka a effectué un grand nombre de déplacements en Extrême-Orient pour y enseigner l’hébreu biblique dans le cadre de séminaires chrétiens, notamment dans les pays où les forces japonaises occupantes avaient commis des atrocités pendant la Seconde Guerre mondiale.

« Il était bouleversé et très embarrassé par l’occupation japonaise : c’était sa façon de remettre les choses en place », souligne Fassberg.

Né à Hiroshima en 1938, quelques années seulement avant que les États-Unis ne larguent une bombe atomique sur la ville à la fin de la guerre, en 1945, Muraoka n’a jamais précisé ce qui s’était passé pour lui ou ses proches à cette période, du moins à la connaissance de Fassberg.

Selon le professeur israélien, Muraoka était réservé mais toujours disponible pour ses collègues.

« Il était merveilleux, toujours extrêmement serviable », souligne Fassberg. « Et quand il faisait fi des apparences, il avait beaucoup d’humour. »

« Il va nous manquer », conclut-il.