Pourquoi les USA ont-ils ignoré les diplomates qui alertaient du danger d’Hitler ?

En 1938, William Dodd, ambassadeur des États-Unis en Allemagne nazie, déclarait publiquement qu’Hitler avait l’intention de tuer tous les Juifs, non seulement en Allemagne, mais sur tout le continent européen. Quelques mois plus tard, les pogroms de la Nuit de Cristal lui donnaient raison.

Dans Watching Darkness Fall: FDR, His Ambassadors, and the Rise of Adolf Hitler, David McKean révèle qu’au-delà de la perspicacité de Dodd, le corps diplomatique américain a négligé un certain nombre d’autres menaces totalitaires à l’époque.

L’auteur est lui-même ex-ambassadeur des États-Unis au Luxembourg sous l’administration Obama. L’inspiration de ce livre lui est venue alors que McKean était en poste, de 2016 à 2017.

En dépit de ses dimensions modestes, le Luxembourg possède le deuxième plus grand cimetière militaire d’Europe après la Normandie et l’on compte notamment parmi ceux qui y sont enterrés le général George S. Patton. McKean a été frappé par la puissance du souvenir de la Seconde Guerre mondiale au Luxembourg, envahi à deux reprises par l’Allemagne. Il a finalement décidé d’écrire ce livre à propos de quatre membres du corps diplomatique du président Franklin Delano Roosevelt, juste avant la guerre.

« Notre politique étrangère était perçue très différemment à cette période », déclare McKean au Times of Israel. « C’est surprenant de voir comment ces ambassadeurs, qui pour la plupart venaient de milieux assez similaires, se sont avérés très, très différents dans leur approche de la mission… C’est une perspective incroyablement intéressante sur notre diplomatie en ce temps-là. »

Du bon côté, il y avait Dodd et William Bullitt, un millionnaire et bon vivant haut en couleur qui a servi comme ambassadeur en URSS et en France. Bullitt a aidé Sigmund Freud à quitter l’Autriche après l’Anschluss et est rentré aux Etats-Unis au moment de l’invasion de la France, ce qui lui a été reproché.

Deux personnages controversés se disputent le mauvais côté de l’histoire. Joseph P. Kennedy tout d’abord, patriarche de la future dynastie politique, qui a vu son mandat d’ambassadeur au Royaume-Uni écourté suite à des propos défaitistes à la presse en 1940. Breckenridge Long ensuite, ambassadeur en Italie qui a fait l’éloge de Benito Mussolini avant de faire en sorte que les réfugiés juifs ne puissent venir aux États-Unis, en qualité de Secrétaire d’État adjoint, pendant la guerre.

McKean révèle que Kennedy « n’était pas fait pour être un ambassadeur » et que [la nomination de] Long « avait été une épouvantable erreur ».

L’ambassadeur des États-Unis, William E. Dodd, quitte le palais présidentiel de Berlin, le 6 septembre 1933, après avoir présenté ses lettres de créance au président Paul von Hindenburg. Après avoir reçu les honneurs militaires, le nouvel ambassadeur a prononcé un bref discours dans lequel il a mentionné les liens culturels entre les deux nations. (Crédit : AP Photo)

Reflets contemporaines

Ces derniers temps, McKean a beaucoup réfléchi au rôle de la diplomatie dans la crise actuelle entre la Russie et l’Ukraine. Il a fait l’éloge de l’action d’Oksana Markarova, ambassadrice ukrainienne aux États-Unis, invitée au discours sur l’état de l’Union du président Joe Biden, le 1er mars dernier.

David McKean, ex-ambassadeur des États-Unis au Luxembourg et auteur de « Watching Darkness Fall ». (Crédit : John Pratt McKean)

« Les ambassadeurs peuvent jouer un rôle essentiel dans la transmission d’informations à destination et en provenance de leur pays d’origine », explique McKean dans un courriel de suivi. « Par exemple, aux yeux des millions [d’Américains] qui l’ont vue lors du discours sur l’état de l’Union et l’ont vue dans des émissions d’information, l’ambassadrice d’Ukraine aux États-Unis, Oksana Markarova, est devenue une voix importante pour l’Ukraine dans sa lutte contre l’agression russe. »

« Non seulement elle a pu parler directement avec les membres du Congrès et les responsables de la Maison Blanche, mais elle a fait valoir – très efficacement – que l’Ukraine avait besoin d’une aide militaire accrue de la part des Etats-Unis et de sanctions plus sévères contre la Russie », poursuit McKean.

L’ex-diplomate souligne que, tout comme Roosevelt comptait sur ses ambassadeurs en Europe pour être ses yeux et ses oreilles sur le terrain dans les années qui ont précédé la Seconde Guerre mondiale, les ambassadeurs du monde entier jouent encore souvent ce rôle aujourd’hui.

Derrière chaque grand homme…

Lorsque Roosevelt a pris ses fonctions pour la première fois, en 1933, son intérêt pour la politique étrangère était limité et le peuple américain avait une forte tendance isolationniste héritée du souvenir de la Première Guerre mondiale. McKean note également une extrême hostilité des Américains de l’époque envers l’immigration.

« Ce n’était pas une question qui intéressait le peuple américain », explique McKean. « La question des immigrants européens n’a jamais été populaire. Et franchement, les États-Unis étaient un pays assez antisémite à cette époque. »

La première dame, Eleanor Roosevelt, a fait en sorte de se débarrasser de Long lorsqu’il s’est agi de sauver les passagers – en majorité juifs – du navire de réfugiés SS Quanza en 1940.

« C’était clairement une grande humaniste et, à bien des égards, la conscience politique de Franklin », souligne McKean.

Dans un chapitre du livre, les Roosevelt prennent leur petit-déjeuner, chacun lisant le journal du matin. Lorsque la première dame apprend que Long met des obstacles à l’immigration, elle s’emporte : « Franklin, tu sais bien que c’est un fasciste ! »

Le Dr. William E. Dodd, ambassadeur des Etats-Unis en Allemagne, prend la parole au Festival pour l’échange international des étudiants, dans une salle de concert de Berlin, le 29 mai 1935. (Crédit : AP Photo)

« Elle disait la vérité », réfléchit McKean, « avec humanisme et honnêteté. »

McKean évoque des motifs similaires justifiant son admiration pour Dodd, le qualifiant de « boussole morale inébranlable … Je pense qu’il a dit la vérité à Roosevelt. »

Comme l’explique le livre, Dodd n’était guère philosémite en prenant son poste d’ambassadeur en 1933. Bien qu’il ait loué deux étages d’une résidence chic de Berlin à un riche homme d’affaires juif et à sa famille qui vivaient au troisième étage, il n’a pas tout de suite compris pour quelle raison ils l’avaient accepté comme locataire.

« Dodd était si heureux d’obtenir l’appartement à un bon prix qu’il ne s’est pas douté que la famille vivant au troisième étage l’avait fait en espérant une certaine protection américaine », explique McKean.

Toutefois, dès sa première rencontre avec Hitler, Dodd a compris ce qu’étaient les Nazis. « Ils étaient mauvais, pour le dire simplement », indique McKean.

Des signaux d’alerte qui ont été ignorés

Comme Dodd a réduit au minimum les interactions avec le Reich, ses avertissements sont restés largement ignorés à Washington.

« Watching Darkness Fall », de David McKean. (Crédit : Autorisation)

« [Certaines] des choses qui le préoccupaient – comme la longueur des câbles envoyés à Washington et le mode de vie riche d’autres diplomates – signifiaient qu’il avait réussi à ne pas être pris au sérieux par un certain nombre de personnes au département d’État », a déclaré McKean. « En particulier le secrétaire [d’État] de l’époque, Cordell Hull, ne le considérait pas comme un diplomate compétent… Je blâme un peu [Dodd]. Je pense qu’il était un peu naïf. »

En revanche, il y avait le mondain Bullitt, le soi-disant « ambassadeur du Champagne » connu pour ses romances et les fêtes extravagantes qu’il organisait à Paris. Le livre le décrit comme un pêcheur ambitieux pour des postes plus élevés. En 1937, il quitte brièvement Paris de sa propre initiative pour se rendre à Berlin et rencontrer des nazis de haut rang au crépuscule du mandat de Dodd. Après s’être entretenu avec Hermann Goering, Bullitt écrivit une lettre privée à FDR notant le dégoût du Reichsmarschall pour Dodd, qui, selon lui, était répandu en Allemagne. Il a partagé une vision cinglante de Goering : « comme vous le savez, il ressemble fortement à l’extrémité postérieure d’un éléphant. »

Alors que le mandat d’ambassadeur de Dodd touchait à sa fin, celui de Kennedy commençait à la Cour de St. James’s. Ce dernier s’est demandé si FDR voulait nommer un Irlando-Américain à ce poste, mais le président l’a soutenu.

Joseph P. Kennedy, alors président de la Securities and Exchange Commission, au travail, les manches de chemise retroussées, pendant une vague de chaleur à Washington, le 16 juillet 1934. (Crédit : AP Photo)

« [Roosevelt] a estimé que Joe Kennedy avait fait du bon travail à la Securities and Exchange Commission, et en fait un très bon travail en tant que chef de la marine marchande », a déclaré McKean, qui, en plus de son travail de longue date au gouvernement, est également l’ancien chef de la bibliothèque et du musée John F. Kennedy à Boston, nommé d’après le fils de l’ancien ambassadeur. le futur président américain.

FDR nomma l’aîné Kennedy en 1938 pour des raisons autres que ses performances passées au pouvoir. Une élection présidentielle se profilait à l’horizon, et un poste d’ambassadeur écarterait ce rival politique.

« C’était bien d’avoir [Kennedy] hors du pays en 1940, une année électorale », a noté McKean. « [FDR] ne voulait pas de Kennedy – qui était très influent, en particulier avec le vote catholique, et un individu extrêmement riche – il ne voulait pas de lui. »

Le livre relate les faux pas de Kennedy en tant qu’ambassadeur. (Il y a aussi un récit bouleversant d’un incident plusieurs années plus tôt, en 1934, lorsque son fils adolescent Joseph Jr. a visité l’Allemagne nazie et a écrit des lettres défendant, parfois, l’antisémitisme et les politiques de stérilisation du Reich.) Fatalement, l’aîné Kennedy a soutenu l’apaisement du Premier ministre britannique Neville Chamberlain à l’égard d’Hitler à Munich.

Dans cette photo d’archive du 5 janvier 1938, Joseph P. Kennedy, à gauche, ambassadeur des États-Unis en Grande-Bretagne, se tient aux côtés de son fils, le futur président John F. Kennedy, à New York. (Crédit : AP Photo, Archive)

« Je pense qu’il y a eu plusieurs grands tournants dans cette période », a déclaré McKean. « [Munich] a été un tournant pour Roosevelt… Hitler était quelqu’un qui mentait constamment. Il avait clairement un plan pour dominer l’Europe et était prêt à faire tout ce qui était nécessaire pour atteindre cet objectif. »

Même après Munich, Kennedy continua à défendre Chamberlain tout en dénigrant son successeur éventuel, Winston Churchill.

« La vision [de Kennedy] de la guerre en Europe, en fin de compte, n’était pas du tout d’accord avec celle de Roosevelt », a déclaré McKean. « Il n’a tout simplement pas eu un mandat réussi en tant qu’ambassadeur parce qu’il était finalement un défaitiste. »

Le livre se termine dramatiquement pour ses sujets. Dodd a perdu sa femme en 1938. Sa propre santé s’est détériorée après qu’il a été contraint de démissionner de son poste d’ambassadeur et il meurt au début de 1940. Cette année-là, Kennedy et Bullitt ont chacun vécu directement la Seconde Guerre mondiale – Kennedy pendant le Blitz, y compris un raid qui l’aurait ciblé et Bullitt pendant la chute de la France, quand une bombe non explosée l’a momentanément aveuglé. Après la prise de Paris par les Allemands, Bullitt a été crédité d’avoir aidé à empêcher sa destruction.

Joseph Patrick Kennedy, plus connu sous le nom de Joe Kennedy, ambassadeur des États-Unis à Londres, quitte la Chambre des communes, le 29 août 1939, après avoir assisté à la séance spéciale de la Chambre. (Crédit : AP Photo/Staff/Len Puttnam)

L’indiscrétion, cette chute des diplomates, a condamné Kennedy et Bullitt. Après que Kennedy a fait des remarques pessimistes sur les perspectives des Alliés pendant la Seconde Guerre mondiale, il démissionna de son poste d’ambassadeur. Bullitt désobéit à l’ordre de l’administration de se rendre à Vichy, où le nouveau régime collaborationniste se regroupait, et fit plutôt un retour à la maison qui était audacieux mais conduisit à une brouille avec FDR. Pendant ce temps, Long a utilisé son sens politique pour s’attirer les faveurs de FDR et du secrétaire Hull, avec un résultat tragique: il a empêché des dizaines de milliers de Juifs, selon l’estimation du livre, de s’échapper aux États-Unis.

Si les ambassadeurs ne reflétaient pas collectivement le désir croissant de FDR de défier l’Axe, ils représentaient néanmoins un élément clé de l’opinion populaire américaine.

« De toute évidence, nous vivons dans une Amérique qui a maintenant une vision rétroactive parfaite sur les années 1930 », a déclaré McKean. « La plupart des Américains [à l’époque] ont senti qu’il y avait deux grands océans qui nous séparaient des autres nations du monde. Il n’y avait aucune des institutions internationales communes que vous avez maintenant. [Les États-Unis étaient] assez isolationnistes. Le peuple américain voulait que cela reste ainsi. »