Renault, constructeur automobile étroitement lié à l’histoire de France

Renault, qui se choisit jeudi une nouvelle direction, est étroitement lié à l’histoire de France depuis le début du XXe siècle, autant par ses voitures emblématiques que son statut d’entreprise nationale pendant plus de quarante ans.

L’entreprise, qui a célébré ses 120 ans l’année dernière, est alliée depuis 1999 au Japonais Nissan dont elle détient 43 %. Renforcé par Mitsubishi en 2016, le groupe a atteint l’année suivante la première place mondiale pour le nombre de voitures et utilitaires légers vendus dans le monde.

L’entreprise au Losange employait fin 2017 plus de 181 000 personnes dans le monde et distribuait ses véhicules dans 134 pays.

En 2018, le constructeur (avec ses marques Dacia, Lada, Alpine et Samsung Motors) a vendu un record de 3,88 millions de véhicules. L’année précédente, il avait réalisé un chiffre d’affaires de 58,8 milliards d’euros et dégagé un bénéfice net record de 5,1 milliards. A l’horizon 2022, il vise 5 millions d’unités et 70 milliards d’euros de chiffre d’affaires.

Un véhicule Renault. Illustration. (Crédit : Roni Schutzer/Flash90)

C’est en 1898 que le jeune autodidacte Louis Renault construit à Boulogne-Billancourt, au sud-ouest de Paris, sa première automobile, la « Type A ». L’année suivante est fondée l’entreprise Renault Frères, dont le succès commercial s’étend avant la Première Guerre mondiale grâce aux exploits sportifs de ses modèles.

Mobilisées pour l’effort de guerre, les usines Renault produisent des munitions, mais aussi le char léger FT, qui contribue aux avancées alliées avant l’armistice.

Alors que son nouveau concurrent André Citroën connaît un grand succès en appliquant les méthodes américaines, le travail à la chaîne initié par Ford, Louis Renault modernise aussi son outil de production. Cela passe par l’usine géante de l’île Seguin à Boulogne-Billancourt au début des années 1930.

A l’époque, la gamme Renault comprend des petites voitures mais aussi de puissantes autos de grand luxe.

« Laboratoire social »

Mais la Seconde Guerre mondiale va rebattre les cartes. Les usines Renault sont réquisitionnées par l’occupant, et en 1944 Louis Renault est arrêté pour faits de collaboration. Il meurt en détention quelques semaines plus tard.

Le gouvernement nationalise alors l’entreprise, qui devient la « Régie nationale des usines Renault », et se voit confier la construction de voitures d’entrée de gamme : la 4CV (1946) puis la Dauphine qui contribueront à la motorisation de la France d’après-guerre.

La Renault 4CV, emblématique de l’après-guerre. (Domaine public)

Cette orientation populaire subsistera dans l’ADN de la marque, que ce soit avec la Renault 4 de 1961, la Renault 5 de 1972 puis les Clio et Twingo depuis le début des années 1990, régulièrement parmi les voitures les plus vendues en France et en Europe.

Renault, dont l’implantation industrielle en France s’est développée (Flins, Cléon, Sandouville dans l’axe Paris-Le Havre, mais aussi Le Mans et Douai), s’étend à l’international, en particulier en Espagne, en Amérique du Sud, en Turquie, puis au Maroc et en Algérie. Sa première usine chinoise est inaugurée début 2016. Parallèlement, le groupe parie aussi sur le développement de l’électrique, avec des modèles comme la Zoé.

Plusieurs tentatives de conquérir le marché nord-américain échouent toutefois, et l’entreprise peine à s’imposer dans le haut de gamme malgré des véhicules novateurs comme la R16 (1965) ou l’Espace (1984).

La Régie, qui a dépassé en 1969 le million de véhicules produits en rythme annuel, est considérée comme le « laboratoire social » de la France, avec notamment des accords précurseurs sur les congés payés. Bastion syndical, c’est aussi l’un des épicentres de la contestation en mai 1968.

Une époque s’achève entre 1990 et 1996, avec la transformation en société anonyme et un désengagement graduel de l’Etat. C’est sous le PDG Louis Schweitzer qu’est rachetée la marque roumaine Dacia; elle devient un phénomène commercial dans le secteur du « low-cost ». Les groupes coréen Samsung et russe Avtovaz rejoignent ensuite l’orbite du constructeur.

Renault, que Carlos Ghosn dirigeait depuis 2005 avant sa vertigineuse disgrâce dans la foulée de son arrestation au Japon en novembre 2018 pour malversations présumées, bénéficie d’importantes économies d’échelle grâce à Nissan, qui est aussi une source de juteux dividendes.