À Ben Gurion, les douaniers saisissent un citronnier malade, évitant une « catastrophe »

Un contrôle aléatoire aux rayons X qui a été réalisé sur une valise par les douaniers de l’aéroport Ben Gurion a empêché, mardi, l’introduction clandestine en Israël d’un jeune citronnier en provenance de Thaïlande qui était infecté par une maladie bactérienne qui a décimé les vergers d’agrumes aux États-Unis, en Asie, en Afrique et au Brésil.

La valise était celle d’un passager âgé d’environ soixante-dix ans, qui était originaire de Holon, une ville du centre d’Israël.

Le verdissement des agrumes, ou Huanglongbing (HLB), est causé par la bactérie Candidatus Liberibacter, qui attaque et qui se développe dans le système vasculaire (phloème) de l’arbre, finissant par le tuer.

Les fruits des arbres infectés restent partiellement verts, ils ont une forme étrange et un goût amer. Cette maladie incurable serait à l’origine, chaque année, de dix milliards de dollars de pertes agricoles.

Les services de protection et d’inspection des végétaux au sein du ministère de l’Agriculture et l’industrie des agrumes ont investi des millions de shekels dans un plan de défense stratégique visant à empêcher la maladie de faire son apparition au sein de l’État juif.

En 2022, le psylle asiatique des agrumes – le vecteur de la maladie – avait été identifié dans la région d’Emek Hefer, au centre du pays. Les autorités avaient indiqué à l’époque qu’il était probablement arrivé sur des végétaux introduits clandestinement en Israël via des boutures de combava ou d’autres agrumes.

Le pays exporte un tiers de sa production d’agrumes, soit environ 160 à 170 000 tonnes par an. Il commercialise le reste pour la consommation locale et l’industrie des jus de fruits.

À son arrivée à Ben Gurion, le passager a tenté de passer par la « voie verte » à la douane, qui est réservée aux personnes n’ayant rien à déclarer. Un contrôle aléatoire a révélé la présence du jeune arbre ainsi que de divers fruits exotiques, légumes et autres plantes.

Tout a été confisqué et détruit, a annoncé le ministère de l’Agriculture, qui a ajouté que le passager avait déjà été pris en flagrant délit de tentative de contrebande de mangues fraîches en provenance de l’étranger – des mangues susceptibles, elles aussi, d’être porteuses de parasites.

Le ministère de l’Agriculture a souligné que l’importation sans autorisation de plantes constituait une infraction pénale.

Shlomit Zioni, la directrice des services de protection et d’inspection des végétaux au sein du ministère de l’Agriculture et de la Sécurité alimentaire, a déclaré : « Grâce à la coopération fructueuse entre les différentes autorités, nous avons réussi à empêcher la contrebande de végétaux infectés en Israël, et nous poursuivrons le contrevenant avec toute la rigueur de la loi ».

Elle a noté que « l’introduction de ce jeune citronnier aurait pu déclencher une catastrophe nationale, à savoir la destruction totale de l’industrie des agrumes, causant un préjudice immense à la sécurité alimentaire et de graves dommages économiques. J’exhorte les personnes qui reviennent de l’étranger à éviter d’apporter des fruits, des légumes, des plantes et des graines sans le permis requis, même si ces derniers sont uniquement destinés à leur consommation ou à leur usage personnel ».