La datation d’un pharaon méconnu ouvre une nouvelle voie pour dater l’Exode – étude

Ce faisant, ils ont également ouvert de nouvelles pistes pour enquêter sur un lien longtemps supposé entre les événements décrits dans l’Exode biblique et une éruption volcanique dévastatrice survenue dans la mer Égée et longtemps considérée comme contemporaine d’Ahmose, a déclaré le Pr. Hendrik J. Bruins de l’Université Ben Gurion du Néguev, auteur principal d’une nouvelle étude dans laquelle les chercheurs ont publié leurs conclusions.

Cette étude, publiée le mois dernier dans la prestigieuse revue PLOS ONE, a des implications importantes pour la compréhension de l’histoire de l’Égypte, de la Terre d’Israël et de l’ensemble de la région.

L’éruption du volcan de Théra-Santorin a fasciné des générations d’archéologues en raison de son potentiel en tant que source d’histoires telles que la légende grecque de l’Atlantide et le récit biblique de l’émancipation divine des Israélites asservis par leurs cruels maîtres égyptiens.

Situé à environ 120 kilomètres au nord de la Crète, le volcan a probablement provoqué plusieurs jours d’obscurité, des tsunamis et peut-être même une colonne de feu visible en Égypte (des pierres ponces issues de l’éruption ont été retrouvées à la fois en Israël et en Égypte).

Les évaluations précédentes estimaient que l’éruption s’était produite vers 1500 avant notre ère.

Ahmose fut le fondateur de la 18ᵉ dynastie et du Nouvel Empire, une période de prospérité renouvelée dans l’Égypte antique après plusieurs siècles difficiles.

Un artefact archéologique important datant de l’époque d’Ahmose, la « stèle de la tempête », décrit des phénomènes climatiques catastrophiques. De nombreux chercheurs ont suggéré par le passé que cette inscription faisait référence à l’éruption du Théra.

Cependant, Bruins et son co-auteur Johannes van der Plicht, de l’Université de Groningue, ont utilisé la même méthode d’analyse au radiocarbone sur des échantillons associés à Ahmose ainsi que sur des graines et des branches carbonisées par l’éruption.

En comparant les résultats, les chercheurs ont déterminé que le pharaon régnait clairement sur l’Égypte plusieurs décennies après l’éruption.

« Au cours de la dernière décennie, les géologues ont trouvé des cendres provenant de l’éruption de Théra dans de nombreux endroits de la Méditerranée orientale », a déclaré Bruins au Times of Israel par téléphone.

« Les éruptions peuvent être très utiles comme repères temporels, car elles se produisent sur quelques jours, puis prennent fin. Les cendres issues de cette éruption constituent une sorte de marqueur stratigraphique. »

Les méthodes scientifiques, telles que l’analyse au radiocarbone, fournissent une datation indépendante qui peut être comparée aux méthodes plus traditionnelles utilisées par les chercheurs, notamment les sources historiques, la typologie des poteries et les artefacts archéologiques. Ces méthodes traditionnelles ne permettent souvent pas d’obtenir une datation précise.

« Dans de nombreuses régions de la Méditerranée, y compris l’ancien Israël, les stratigraphies locales sont imprécises et [les chercheurs] tentent de les relier à l’histoire égyptienne pour la simple raison que celle-ci est mieux établie dans le temps », explique Bruins.

Pourtant, même la chronologie égyptienne, basée sur les dates auxquelles différentes dynasties et différents pharaons ont régné sur le royaume, laisse de nombreuses questions en suspens, même si la datation au radiocarbone est désormais plus répandue et offre de nouveaux outils pour étayer les datations traditionnelles établies par les historiens à partir de sources écrites.

La Deuxième Période intermédiaire, l’une des périodes les plus obscures de l’histoire antique de l’Égypte, s’étend approximativement de 1700 à 1550 avant notre ère. Le début, la durée et la fin de cette période font l’objet de débats parmi les spécialistes.

Au cours de cette période, l’Égypte était divisée en deux royaumes : le Haut et le Bas. C’est Ahmose qui a réuni le pays, vaincu la dynastie des Hyksos qui régnait sur le Bas-Empire et marqué le début du Nouvel Empire en fondant sa propre dynastie.

« La question s’est posée de savoir quand la 18ᵉ dynastie a réellement commencé, notamment en relation avec l’éruption du Théra, et je cherchais donc des documents datant de la Deuxième Période intermédiaire [à ce jour] », indique Bruins.

« Cela a été assez difficile à trouver, car ces périodes sont moins connues sur le plan historique, car les pharaons n’en ont pas toujours laissé de traces et les musées ne possèdent pas beaucoup de vestiges pouvant être datés au carbone 14 », ajoute-t-il.

Le chercheur a commencé à explorer cette piste de recherche en 2013, en contactant plusieurs musées pour leur demander de lui prêter des artefacts. Beaucoup n’ont pas répondu favorablement, principalement parce que l’étude nécessitait de prélever des échantillons sur les objets pour les analyser. Cependant, le British Museum et le Petrie Museum of Egyptian and Sudanese Archaeology (University College de Londres) ont fini par accepter de prêter certains objets de leurs collections.

« L’objet le plus important est une brique de terre cuite découverte vers 1900 par des archéologues britanniques dans le temple d’Ahmose à Abydos, dans le sud de l’Égypte », explique Bruins.

« La brique porte le nom de couronnement du roi Nebpehtire. Ahmose était un nom assez courant en Égypte à l’époque et d’autres pharaons le portaient, mais grâce à son nom de couronnement, c’est la première fois que nous pouvons associer avec certitude un objet à ce pharaon en particulier. »

Les chercheurs sont parvenus à extraire un morceau de paille ajouté à la brique afin de la renforcer, comme cela se faisait à l’époque.

« Les opinions des chercheurs concernant l’année d’accession au trône d’Ahmose variaient entre 1580 et 1524 avant notre ère », indique Bruins.

« Notre datation au radiocarbone des briques de terre crue d’Ahmose corrobore les deux datations égyptologiques les plus récentes concernant la fabrication des briques de terre crue utilisées pour son temple, soit vers 1517 ou 1502 avant notre ère, ou ce que nous, archéologues, appelons la ‘chronologie basse’. »

Étant donné que le temple représente des scènes des batailles d’Ahmose contre les Hyksos, la brique doit dater d’une période de son règne postérieure à la guerre, probablement vers la vingt-deuxième année de son règne.

Bruins a également pu étudier six ouchebtis, ces figurines humaines grossièrement sculptées dans le bois représentant des momies enterrées avec le défunt, qu’il a reçues du musée Petrie.

« L’un de ces ouchebtis porte le nom d’une personne également mentionnée sur une tombe importante du sud de l’Égypte, en tant que maire de Thèbes. Son règne a couvert une partie de l’époque du pharaon Ahmose et de son fils Amenhotep Iᵉʳ », explique Bruins.

« La datation au radiocarbone de cet ouchebti est pratiquement identique à celle de la brique de terre crue. Elles se confirment mutuellement. »

Parallèlement, l’analyse de l’éruption de Théra réalisée par les chercheurs a permis de déterminer une fourchette temporelle située entre 60 et 90 ans auparavant.

Selon Bruins, la stèle de la tempête ferait donc référence à un autre événement météorologique.

Une nouvelle chronologie pour la Terre d’Israël ?

L’article publié dans la revue PLOS ONE n’aborde pas les implications de ces nouvelles datations pour l’histoire et la chronologie de la Terre d’Israël, qui se basaient généralement sur la chronologie égyptienne.

Cependant, Bruins a déclaré au Times of Israel que ces nouvelles datations étaient importantes et qu’il travaillait déjà sur une étude à ce sujet.

La transition entre l’âge du bronze moyen et celui du bronze final en Israël a traditionnellement été associée au début de la 18ᵉ dynastie en Égypte.

« À cette époque, de nombreuses cités-États puissantes de l’âge du bronze moyen ont été détruites, remplacées ou ont cessé d’exister, et cette transition était généralement liée au début du Nouvel Empire et à ses pharaons », explique Bruins.

Selon le chercheur, les invasions de Canaan sont généralement attribuées au pharaon Thoutmôsis III, cinquième roi de la 18ᵉ dynastie.

« Nous disposons de récits historiques qui attestent que ce pharaon aurait réellement pénétré dans le Levant, en Israël, et même plus au nord », ajoute-t-il.

Selon Bruins, si Thoutmôsis n’était pas responsable de la destruction des cités-États cananéennes, il est important d’enquêter pour déterminer qui d’autre pourrait l’avoir été.

« Si ces villes, ou certaines d’entre elles, ont été détruites avant le début de la 18ᵉ dynastie, alors la question se pose de savoir quels Égyptiens en sont responsables. Car nous n’avons aucune trace, durant la Deuxième Période intermédiaire, de grandes expéditions militaires égyptiennes dans le Levant », explique-t-il.

À la recherche de l’Exode au bon siècle

Selon Bruins, il faudrait explorer la question d’une éventuelle corrélation entre l’éruption du Théra, la destruction des villes cananéennes et l’Exode.

De nombreux universitaires estiment en effet que le récit biblique ne reflète pas les événements historiques. Ils suggèrent toutefois généralement que la fuite massive des Israélites hors d’Égypte aurait eu lieu au début du XIIIᵉ siècle avant notre ère.

Bruins n’est cependant pas d’accord.

« Je ne pense pas que cette interprétation soit la bonne, car nous n’avons aucune preuve que le XIIIᵉ siècle corresponde aux vestiges archéologiques qu’ils recherchent », déclare-t-il.

« Il existe tellement de points de vue différents sur l’Exode parmi les chercheurs qu’ils n’ont plus aucun lien avec le récit biblique », ajoute-t-il.

« Si vous perdez tout lien avec le récit biblique, cela devient une sorte de réflexion abstraite. »

Selon Bruins, la stratégie pour déterminer si et quand l’Exode a eu lieu devrait consister à rechercher des preuves de destruction associées à la conquête de la terre par les Israélites sous le successeur de Moïse, Josué.

Interrogé sur le siècle auquel il se référait, il est revenu à l’éruption de Théra.

« Si l’on se réfère au texte [biblique], l’une des caractéristiques de l’Exode est l’obscurité qui s’est abattue sur l’Égypte », note-t-il, faisant référence à l’un des fléaux envoyés par Dieu contre les Égyptiens selon la Bible.

« D’un point de vue scientifique, qu’est-ce qui peut provoquer trois jours d’obscurité ? »

« Certains suggèrent une tempête de sable, mais après avoir vécu 35 ans dans le désert du Néguev, je peux vous garantir qu’aucune tempête de sable ne peut provoquer un tel phénomène. D’autres parlent d’une éclipse solaire, mais celle-ci ne dure que quelques minutes, pas plusieurs jours. »

Bruins précise que les archives de l’éruption du volcan Tambora en Indonésie, en 1815, indiquent que l’événement a provoqué trois jours d’obscurité à une distance de 500 à 600 kilomètres.

« Si l’Égypte a réellement été plongée dans l’obscurité pendant trois jours, alors le seul mécanisme auquel nous pouvons penser d’un point de vue géologique ou scientifique est une éruption volcanique. La seule éruption volcanique suffisamment puissante pour avoir causé un tel effet est celle de Santorin, l’une des plus importantes au monde au cours des 10 000 dernières années », explique-t-il.

Selon Bruins, la destruction des villes cananéennes du Levant pourrait s’être produite dans les années qui ont suivi, mais il a également souligné qu’il n’était pas possible de l’affirmer tant qu’il n’y avait pas de preuves scientifiques. Le chercheur s’efforce donc de collecter et de dater des échantillons provenant des couches de destruction de ces villes afin de déterminer quand elles ont cessé d’exister.

« Si nous parlons d’une théorie, n’importe qui peut imaginer toutes sortes d’idées », dit-il.

« Cela doit être prouvé par des faits concrets, par des datations, et c’est ce que je m’efforce de publier. »