Sur le marché de Taïwan, un expatrié israélien vend des falafels « exotiques »

KAOHSIUNG, Taiwan – Bousculé et chaotique, le marché nocturne de Ruifeng est le lieu de prédilection pour parcourir d’interminables allées de nourriture, de vêtements et de jeux de carnaval dans la ville méridionale de Kaohsiung, loin de la capitale Taipei.

Au coucher du soleil, le marché se remplit de lycéens qui affluent de l’autre côté de la rue, serrés les uns contre les autres, épaule contre épaule. Beaucoup d’entre eux portent les masques légalement requis, mais se sentent tout de même en sécurité lorsqu’ils les enlèvent pour manger, car Taiwan a l’un des taux de transmission de la COVID parmi les plus bas du monde.

Parmi les vendeurs de thé au lait, de wraps au canard et de saucisses grillées, un stand de falafels israéliens attire l’attention.

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Alors que le marché commence à se remplir de clients, le propriétaire de Tutu Falafel, Ofer Avgil, est heureux de discuter chaleureusement de sa vie et de son métier tout en faisant frire des boulettes de falafel frais (appelés falafei en chinois) pour les clients.

« Beaucoup de Taïwanais veulent goûter », dit-il. « Beaucoup d’entre eux ont envie de revenir. Mais ils ne connaissent pas cette nourriture, alors beaucoup de gens ne s’arrêteront pas dans ma boutique. »

Bien que différents sur le plan géopolitique, Taïwan et Israël présentent certaines similitudes auxquelles Avgil s’identifie en tant qu’Israélien : ce sont tous deux de petits États contestés avec des populations diasporiques.

Il n’est pas rare d’entendre les Taïwanais éprouver de la sympathie pour Israël ou mettre les Israéliens et les Juifs dans le même sac. De même, à la mention des Juifs ou d’Israël, les Taïwanais insistent souvent sur le fait que les Juifs sont intelligents et doués pour les affaires. Ces stéréotypes, également courants en Chine, ne sont pas dus à l’antisémitisme, explique Avgil, un juif sépharade laïc, mais plutôt à un sentiment de communauté.

Ofer Avgil à son stand Tutu Falafel au marché de nuit Ruifeng de Kaohsiung. (Jordyn Haime)

« Je ne suis pas jeune, j’ai plus de 50 ans, et je suis venu dans ce pays. Je ne pense pas que beaucoup de personnes de mon âge quitteraient leur pays et voyageraient comme ça. Seuls les Juifs peuvent le faire. C’est dans notre nature », explique-t-il.

Avgil considère que son échoppe de marché de nuit est un meilleur modèle économique que ses précédents restaurants. Il y a six ans, Avgil avait ouvert à Shanghai un restaurant israélien appelé Boya, qui a fermé au bout de deux ans. Il est rentré en Israël peu de temps après.

« Mais je suis tombé amoureux de l’Asie », raconte-t-il. « Et puis on m’a proposé de rejoindre une affaire, un restaurant israélien à Kaohsiung ».

Boulettes de falafel du stand Tutu Falafel d’Ofer Avgil au marché de nuit Ruifeng de Kaohsiung. (Autorisation)

Ce restaurant, appelé Imma, a également été ouvert dans la ville pendant deux ans. C’est là qu’il a rencontré sa fiancée, Fabi, mais les deux ont rapidement quitté l’établissement à la suite d’un différend avec les associés. Avec l’aide de la tante de Fabi et d’un ami israélien, il s’est installé au marché de nuit de Ruifeng.

« L’entreprise ne concerne que moi et ma fiancée. Avant, j’avais plus d’électricité à payer, plus d’employés à payer, plus de marchandises à acheter », a-t-il déclaré. « C’est sûr que dans un restaurant, parfois ça paye et on peut gagner beaucoup d’argent. Mais d’autres jours, c’est payant de travailler comme dans mon échoppe. »

La plupart des clients d’Avgil sont taïwanais, mais ceux qui sont des habitués, qui passent de grosses commandes de plats cuisinés et qui apprécient le goût d’Israël sont surtout des étrangers, explique-t-il.

Bien que le joyau de Tutu Falafel soit les pains pita aux falafels d’Avgil, farcis de salade, de houmous et nappés de tahini, il propose également d’autres ingrédients pour les pita, notamment du schnitzel, du poulet, des côtelettes et du sabich – un sandwich israélien à base d’aubergines frites – ainsi que du couscous.

Contrairement à Israël, où les épices du Moyen-Orient sont abondantes, Avgil a dû improviser sans avoir accès à certains produits.

« Les épices sont plus difficiles à trouver ici. Comme la cardamome », dit-il. Quant à son tahini parfaitement lisse et crémeux, « je fais griller le sésame, ou je l’achète déjà grillé, et je le broie moi-même. Je n’ai pas de tahini [préfabriqué] ici ».

Un wrap au poulet du Tutu Falafel d’Ofer Avgil au marché de nuit Ruifeng de Kaohsiung. (Autorisation)

Tout est fait de A à Z chaque jour chez lui et vendu ensuite au marché de nuit. Les falafels sont préparés frais à chaque commande. Habituellement, l’échoppe ouvre vers quatre ou cinq heures de l’après-midi et ferme après minuit. Mais malgré les nuits tardives, la ville est beaucoup moins animée que ce à quoi Avgil est habitué.

« En Israël, nous disons ‘yalla yalla yalla’ ! [dépêchez-vous]. À Taiwan, on dit ‘deng yixia’ [attendez un moment]. Nous n’avons pas de deng yixia en Israël », explique-t-il. « La première fois que je suis venu à Kaohsiung, j’étais très en colère parce que rien ne bougeait ».

Mais il a été très facile de s’adapter : Avgil a maintenant passé six ans en Asie avec sa future femme et son nouveau-né, et il affirme qu’il n’a pas l’intention de quitter Taiwan de sitôt. Il espère conserver l’étal du marché de nuit, mais aussi ouvrir un autre petit restaurant prochainement.

« J’aime cet endroit. Je veux y rester », dit-il, « mais après un ou deux ans [à Taïwan], je sens lentement mon cœur recommencer à fondre sur Israël. Israël est mon pays. »