Tim Walz a rédigé son mémoire de maîtrise sur l'enseignement de la Shoah

JTA – Lors de la première année de Judi Agustin au lycée Mankato West, son professeur lui a demandé de porter une étoile jaune.

Cela faisait partie d’un programme d’études sur la Shoah dans l’école, située dans une région reculée du Minnesota où il n’y a pratiquement pas de Juifs. Pendant une semaine, les élèves de Première ont été invités à porter des étoiles jaunes, qui rappelaient celles que les nazis faisaient porter aux Juifs. Les élèves de Terminale jouaient le rôle de la Gestapo, chargée de persécuter les « Juifs ».

Contrairement à tous les autres élèves de sa classe pendant l’année scolaire 2001-2002, Agustin est juive. L’expérience « a été incroyablement blessante, offensante et effrayante », s’est-elle souvenue mardi. Son père s’est plaint au district et a écrit une lettre au journal local pour dénoncer la leçon. En réponse, se souvient-elle, le chef du département a mis un terme à ces cours.

L’enseignant qui est intervenu, selon ses souvenirs, était l’actuel candidat à la vice-présidence Tim Walz.

« Lorsque Tim Walz l’a appris, il a rapidement mis un terme à cette situation et, d’après ce que j’ai compris, ils n’ont plus jamais recommencé », a déclaré Agustin à la Jewish Telegraphic Agency. « Il a donc plaidé en faveur de mon expérience, en tant que l’une des quatre enfants juifs dans l’ensemble du district scolaire. J’ai toujours eu l’impression qu’il défendait nos intérêts. »

Favori des progressistes dans le Minnesota, où il est aujourd’hui gouverneur, Walz est également connu pour son expérience d’éducateur dans les écoles publiques. Ce que l’on sait moins, c’est qu’alors qu’il enseignait dans des districts scolaires ruraux et majoritairement blancs du Midwest, Walz a développé un intérêt particulier pour l’enseignement de la Shoah et des génocides.

Le gouverneur du Minnesota, Tim Walz, applaudissant la survivante de la Shoah Dora Zaidenweber, alors âgée de 99 ans, lors de l’événement annuel du Conseil des relations de la communauté juive du Minnesota et des Dakotas, en juin 2023. (Crédit : Darrell Owens via JTA)

Walz est en campagne cette semaine avec la vice-présidente Kamala Harris, sa co-listière, et n’a pas répondu à une demande de commentaire. La JTA n’a pas pu vérifier de manière indépendante qu’il était l’enseignant qui a interrompu la leçon de Mankato West.

Mais il est clair que la façon de bien enseigner la Shoah a occupé Walz pendant des dizaines d’années. En 1993, alors qu’il enseignait dans le Nebraska, il a participé à une conférence inaugurale d’éducateurs américains convoquée par le futur musée Shoah Memorial Museum de Washington. Huit ans plus tard, après avoir déménagé dans le Minnesota, il a rédigé une thèse plaidant en faveur de changements dans l’enseignement de la Shoah. En tant que gouverneur, il a soutenu une initiative visant à rendre obligatoire l’enseignement du Shoah dans les écoles du Minnesota.

Tout au long de son parcours, Walz a donné l’exemple et plaidé en faveur d’un enseignement attentif qui traite la Shoah comme l’un des multiples génocides qu’il convient de comprendre.

« Les écoles enseignent l’Holocauste juif, mais la façon dont il est traditionnellement enseigné ne conduit pas à une connaissance accrue des causes du génocide dans toutes les parties du monde », a écrit Walz dans sa thèse, présentée en 2001.

La thèse était le point culminant de la maîtrise de Walz axée sur l’enseignement de la Shoah et du génocide à l’Université d’État du Minnesota, à Mankato, qu’il a obtenue alors qu’il enseignait à Mankato West. Sa thèse de 27 pages, que la JTA a obtenue, est intitulée « Améliorer les études sur les droits de l’Homme et les génocides dans les classes des lycées américains ».

Walz y soutient que les leçons de « l’Holocauste Juif » devraient être enseignées « dans le contexte plus large des violations des droits de l’Homme », plutôt que comme une anomalie historique unique ou dans le cadre d’une unité plus large sur la Seconde Guerre mondiale. « Exclure d’autres actes de génocide a sévèrement limité la capacité des étudiants à synthétiser les leçons de la Shoah et la capacité de les appliquer ailleurs « , a-t-il écrit.

Il a ensuite adopté une position « controversée » parmi les spécialistes de la Shoah : la Shoah ne devrait pas être enseignée comme un cas unique, mais utilisée pour aider les élèves à identifier des « schémas clairs » avec d’autres génocides historiques tels que les génocides arménien et rwandais.

Walz décrivait en fait sa propre approche de l’enseignement de la Shoah, qu’il avait mise en œuvre à Alliance, dans le Nebraska, des années auparavant. Dans la région reculée du nord-ouest de l’État, Walz a demandé à sa classe de géographie d’étudier les facteurs communs qui lient la Shoah à d’autres génocides historiques, notamment les conflits économiques, l’idéologie totalitaire et le colonialisme. Nous sommes en 1993. À la fin de l’année, Walz et sa classe ont correctement prédit que le Rwanda était le pays qui risquait le plus de sombrer dans le génocide.

Le gouverneur du Minnesota Tim Walz s’exprimant lors d’une conférence de presse concernant la nouvelle législation sur les armes à feu, à l’hôtel de ville de Bloomington, dans le Minnesota, le 1er août 2024. (Crédit : Stephen Maturen/GETTY IMAGES NORTH AMERICA/Getty Images via AFP)

« La Shoah est trop souvent enseignée comme un simple événement historique, une anomalie, un moment dans le temps », avait déclaré Walz au New York Times en 2008, en réfléchissant à ces leçons de l’Alliance. « Cela nous décharge de toute responsabilité. Il est évident que le cerveau était sociopathe, mais pour que cela se produise, il fallait que de nombreuses personnes dans le pays choisissent de s’engager dans cette voie. »

Dans sa thèse, il a indiqué qu’il avait l’intention de présenter ce programme au district scolaire de Mankato en tant « qu’échantillon ». Mais un autre type de leçon s’y déroulait en même temps.

Depuis des années, à Mankato West, les lycéens suivent une classe un peu spéciale qui n’est cependant pas inhabituelle pour l’époque : afin d’enseigner aux élèves qui n’avaient jamais rencontré de Juif ce qu’aurait pu être la vie sous les nazis, les professeurs leur faisaient jouer un rôle.
Pendant une semaine, les élèves de Première portent l’étoile jaune et les élèves de Terminale qui jouent le rôle de la Gestapo sont autorisés à les tourmenter.

De telles leçons avaient lieu au moins depuis les années 1990, se souvient Leah Solo, une étudiante juive diplômée de Mankato West en 1998. Pour Solo, ces leçons n’étaient pas si mauvaises.

« Les gens savaient que j’étais juive, ils savaient qu’il fallait être sensible avec moi », a déclaré Solo à la JTA. Son professeur, qui n’était pas Walz et qu’elle aimait bien, « faisait de son mieux pour essayer d’enseigner un sujet vraiment difficile à des gens qui n’en avaient aucune idée. La plupart de ces enfants n’avaient jamais rencontré de Juifs auparavant ». En dernière année, elle a eu le choix entre jouer un nazi ou un autre type de rôle, et a opté pour ce dernier.

Les choses ont changé lorsque Agustin a suivi le cours plusieurs années plus tard. À cette époque, les jeux de rôle sur la Shoah ne se limitaient plus à la salle de classe.

« Ils pouvaient venir vous voir à la cantine », se souvient Anne Heintz, une camarade de classe de l’époque. Selon elle, les élèves de la région chuchotaient à propos de la leçon avant même d’arriver au lycée.

Selon les souvenirs d’Agustin, un élève de Terminale est devenu violent et a commencé à pousser les nouveaux élèves « juifs » contre les casiers.

Le gouverneur du Minnesota Tim Walz à (droite) discutant avec des visiteurs lors de la journée d’ouverture de la foire de l’État du Minnesota, à Falcon Heights, dans le Minnesota, le 25 août 2022. (Crédit : Steve Karnowski/AP)

Outré, son père a écrit une lettre au journal local et certains parents se sont plaints auprès du district scolaire. Agustin a quitté le lycée après sa deuxième année. Rien de tout cela ne s’est produit dans la classe de Walz, selon les élèves, et Heintz se souvient que les leçons avaient été interrompues lorsqu’elle a obtenu son diplôme en 2004.

« Je ne suis pas sûre de son implication. Je sais que cela s’est juste terminé », a déclaré Heintz, qui n’est pas juive, à la JTA. « Il enseignait au moment où cela s’est interrompu. »

La JTA n’a pas pu vérifier si Walz était au courant des leçons, qui étaient dispensées depuis des années, avant qu’elles ne soient interrompues. Un porte-parole du lycée a déclaré à la JTA qu’il « n’avait aucune information » sur les détails des leçons, mais a noté que « lorsque le gouverneur Walz était au lycée Mankato West, il était principalement professeur de géographie et entraîneur de football. Des sujets tels que la Shoah étaient enseignés dans le cadre des cours d’histoire ».

Les trois élèves de Mankato West High ont fait l’éloge de Walz en tant qu’enseignant et dirigeant communautaire, bien qu’une seule, Heintz, l’ait en réalité eu comme professeur.

« Ce dont je me souviens le plus, c’est qu’il rendait toujours les sujets que nous abordions très intéressants », a-t-elle déclaré. « Il semblait toujours capable de rendre un sujet passionnant pour les gens et d’impliquer tout le monde dans la classe. Et je pense que cela fait partie de sa façon de parler maintenant qu’il est sur la scène nationale. »

Solo, qui avait Gwen, l’épouse de Walz, pour une autre classe, a participé à un voyage étudiant dirigé par le couple en Chine, où Walz a enseigné pendant un an au début de sa carrière. Elle se souvient qu’en 2004, Walz l’avait défendue alors qu’elle travaillait pour la campagne présidentielle de John Kerry et que la sécurité d’un rassemblement de George W. Bush avait tenté de les expulser des lieux.

Lorsque la sécurité a également essayé de le mettre dehors, il a dit : « Je suis un ancien professeur de la classe qui vient de rentrer d’une mission. Je ne pense pas que vous souhaitez me mettre dehors », se souvient Solo, décrivant un incident qui avait fait la Une des journaux locaux à l’époque. « Après le rassemblement, il est venu s’inscrire comme bénévole pour la campagne de Kerry, parce qu’il n’avait pas apprécié cela. »

Le bénévolat au sein de la campagne de Kerry a conduit directement à l’entrée de Walz en politique. Solo a ensuite travaillé pour les campagnes de Walz au Congrès.

Le gouverneur du Minnesota Tim Walz accueillant la vice-présidente des États-Unis Kamala Harris à son arrivée à l’aéroport international de Minneapolis-St. Paul, à Saint Paul, dans le Minnesota, le 14 mars 2024. (Crédit : Stephen Maturen/AFP)

Lorsqu’il a été élu représentant de Mankato en 2006, il était le seul éducateur actif au Congrès.

L’année dernière, en tant que gouverneur du Minnesota, Walz est revenu sur l’enseignement de la Shoah, et a soutenu et signé une loi exigeant que les collèges et lycées de l’État enseignent la Shoah. Cette loi, initiée et défendue par le Conseil des relations de la communauté juive du Minnesota et du Dakota (JCRC), encourage également les écoles à enseigner d’autres génocides. Un groupe de travail chargé d’élaborer le programme, a connu des difficultés au début de l’été, lorsqu’un militant pro-Israël a été exclu de la commission, alors que les débats portaient sur la question de savoir si la conduite d’Israël à Gaza constituait un génocide.

La loi devrait toujours entrer en vigueur au cours de l’année scolaire 2025-2026.

« Cela va fonctionner, cela va être bon, parce que le gouverneur et son équipe sont très à l’écoute des préoccupations et des sensibilités de la communauté juive », a déclaré Ethan Roberts, directeur exécutif adjoint du JCRC, à la JTA.

S’exprimant lors d’un événement organisé par le JCRC en juin, Walz a déclaré qu’il avait été « privilégié et fier » d’avoir participé à la formation du Musée de la Shoah au début de sa carrière. Mais il a déclaré qu’il fallait faire plus, et il a souligné que le programme d’études choisi pour répondre à cette exigence déterminerait son succès.

« Nous devons faire mieux en ce qui concerne l’enseignement de la Shoah. Nous devons faire mieux en matière d’études ethniques », a-t-il déclaré à la foule. « Et je vous le dis en tant qu’enseignant et en tant que gouverneur, nous n’avons pas besoin des résultats des tests ou de quoi que ce soit d’autre pour nous dire que nous sommes en train d’échouer. »

C’est le genre de message que les anciens élèves de Mankato West ont affirmé attendre de lui.

« Il est ce que l’on espère d’un grand professeur », a déclaré Solo. « ‘À savoir, quelqu’un qui ne se contente pas d’enseigner, mais qui apprend aussi à tout moment. »