C'est le moment de regarder ce documentaire sur la Shoah de 1998 sur Netflix

NEW YORK – Si vous ne vous souvenez avoir vu le documentaire de 1998 « The Last Days », C’est un bijou : c’est celui avec les diamants.

Si cela vous rappelle quelque chose, bonne nouvelle. Le documentaire primé aux Oscars, produit par la Fondation Shoah, lancée par Steven Spielberg, a été remasterisé et, est actuellement diffusé sur Netflix dans le monde entier. Si cela ne vous dit rien, c’est encore mieux. Vous pouvez maintenant voir pour la première fois l’un des documentaires les plus captivants (bien que bouleversants) sur la Shoah, raconté par cinq survivants.

Dans le film, l’une de ces survivantes, Irene Zisblatt (toujours parmi nous à l’âge de 91 ans !), se rappelle, avec des détails cristallins, comment sa mère a cousu des diamants dans sa robe alors qu’elles étaient déportées à Auschwitz, et comment elle les a avalés, puis passés, encore et encore, échappant ainsi à l’extermination et survivant aux tests médicaux du Dr Josef Mengele.

Mme Zisblatt et les quatre autres témoins, parmi lesquels l’artiste Alice Lok Cahana, et le membre du Congrès américain Tom Lantos, tous étaient originaires de Hongrie. Le titre « les derniers jours » exprime le fait que les nazis savaient pertinemment qu’ils perdaient la guerre, mais ils continuaient à mettre en œuvre leur plan d’élimination des Juifs d’Europe ; le gouvernement hongrois, orchestré et contrôlé par les nazis, sous l’égide du parti des Croix fléchées, était tout disposé à les aider.

« The Last Days » a été réalisé par James Moll et produit par June Beallor et Ken Lipper. Moll et Beallor étaient également les directeurs exécutifs et fondateurs, de ce qui s’appelle aujourd’hui, la USC Shoah Foundation, The Institute for Visual History and Education. Le projet a rapidement enregistré 56 000 témoignages en 44 langues, provenant de 66 pays, à partir du milieu des années 1990, et dispose aujourd’hui d’un fonds inégalé de matériel facilement accessible.

« 350 témoignages par semaine », comme le dit Beallor, c’est presque incapable d’y croire maintenant. C’est une course contre la montre avec une population vieillissante, née d’un moment très polémiqué, lorsque Steven Spielberg tournait « La liste de Schindler » en Pologne. Il avait rencontré des survivants désireux de raconter leur histoire et souhaitait avoir un moyen de filmer tout le monde.

Le réalisateur de « The Last Days », James Moll, à gauche, et June Beallor, au centre, avec le Dr Randolph Braham pendant le tournage du documentaire. (Autorisation)

Comme me le dit James Moll, les premiers jours de la Fondation ont été « la charrette et le cheval en même temps ». Il avait travaillé sur de petites vidéos en coulisses dans les pas de Spielberg, puis on lui a demandé d’étudier la possibilité de filmer les survivants. Peu après, il est devenu l’un des chefs de file de ce projet extraordinaire.

Les archives de la Fondation se sont depuis élargies pour inclure des témoignages concernant d’autres atrocités de masse.

Vous trouverez ci-dessous la transcription d’une conversation avec Moll et Beallor après avoir revu le film tant d’années plus tard.

Le Times of Israel : Je me souviens que ce film est sorti en 1998, mais si j’avais voulu le revoir, aurais-je pu le faire avant cette remasterisation ?

James Moll : Il y a eu un transfert DVD avec les premières technologies. Nous voulions le faire depuis quelques années, mais on passe à autre chose et on fait d’autres projets. Puis je l’ai regardé à nouveau récemment, parce qu’un ami ne l’avait jamais vu, et j’ai réalisé que ces cinq personnes et leurs histoires sont trop importantes. Surtout si l’on considère où nous en sommes dans l’histoire en ce moment. J’ai donc contacté June et, comme elle en a l’habitude, elle s’est mise au travail.

June Beallor : L’ancienne version était pratiquement obsolète. Les responsables du divertissement à domicile chez Universal disaient « c’est mort », ce qui était navrant.

Alice Lok Cahana et son fils Michael sont filmés à Auschwitz-Birkenau dans le documentaire de 1998 « Les derniers jours ». (Autorisation)

C’est le troisième film que l’USC Shoah Foundation (anciennement Survivors of the Shoah Visual History Foundation) a réalisé, mais le premier au cinéma. Était-il toujours prévu de suivre cette voie ?

JM : Oui, toujours, c’est pourquoi nous l’avons tourné en 35 mm.

Cela fait une différence notable, mais je sais que cela rend la production difficile.

JB : Je ne voudrais pas le refaire, disons-le comme ça.

De toute évidence, il a été extrêmement bien accueilli. Voici ce que Stephen Holden a écrit dans le New York Times :
(Le film) offre une sorte de réconfort horrible et inversé. Il nous rappelle que oui, il existe encore des images et des histoires de cruauté humaine et de dégradation auxquelles nous ne pourrons jamais nous habituer, auxquelles nous ne devrions pas nous habituer, quelle que soit l’intensité avec laquelle les médias de masse nous ont inondés d’images de la nature humaine, dans ce qu’elle a de plus vil.

C’est, pour moi, un point essentiel. Ce film est très difficile à regarder. À la maison, vous pouvez appuyer sur pause, respirer un peu et vous recueillir, ce que j’ai fait plus d’une fois. Quelle est la discussion en interne pour savoir jusqu’où aller avec les images, et jusqu’où inclure les descriptions des survivants ?

JM : Il y a, certes, eu des discussions sur les images graphiques et leur diffusion dans les salles de cinéma. Nous voulions faire un film qui puisse être vu par des personnes plus jeunes. (Note de l’auteur : « The Last Days » est classé PG-13 par la MPAA).

Ma crainte était que les gens fassent comme vous, qu’ils fassent cette pause de cinq minutes, mais ne reviennent pas dans la salle. Le but n’est donc pas de marteler le public au point de le perdre. Utilisez les images graphiques judicieusement, qu’elles apparaissent dans l’histoire, de manière organique.

Un jardinier travaille à côté des voies ferrées qui mènent à Auschwitz. Image tirée du documentaire de 1998 « Le dernier jour ». (Autorisation)

JB : C’est ce qui est important. Ne pas les utiliser de manière à exploiter le public. La frontière est mince, et j’ai eu beaucoup d’émotions à ce sujet à l’époque.

JM : En le regardant aujourd’hui, je peux voir cette retenue. Mais il est intéressant que vous ayez mentionné la nature graphique du témoignage des survivants. Cela ne m’a jamais vraiment effleuré. À l’époque, je me souviens avoir pensé que c’était leur moment. C’est leur témoignage, ils le disent avec leurs mots, c’est là que je dois m’écarter du chemin. Il n’y a pas eu beaucoup de montage ou d’adaptation pour le public.

Il y a une sorte d' »accroche » dans ce film, qui le rend différent de tous les autres documentaires sur la Shoah, en se concentrant sur la Hongrie. J’étais conscient de l’attitude zélée de ce pays à l’égard de la déportation à la fin de la guerre, mais c’est autre chose de le voir. Le fait que les nazis savaient qu’ils n’allaient pas gagner, mais qu’ils siphonnaient l’énergie et la main-d’œuvre d’autres aspects de la guerre dans le but exprès d’assassiner des Juifs. Avant de réaliser ce film, vous étiez en train d’enregistrer des témoignages de survivants pour la Fondation Shoah. Y a-t-il eu un moment « aha » de reconnaissance du modèle ?

JM : C’est Ken Lipper, l’un des soutiens financiers de la Fondation et producteur de ce film. Il a apporté l’idée. « Pensez-y, ce sont les derniers jours de la guerre, et les nazis ont consacré leurs ressources à cela ». L’un des survivants, Bill Basch, dans son interview, en parle aussi. Cela donne un aperçu vraiment… intéressant. Le film va beaucoup plus en profondeur, et il ne s’agit pas seulement de cela, mais c’est notre carton d’entrée.

JB : Ken a été inspiré par le livre Hitler’s Willing Executioners de Daniel Goldhagen. Il l’a lu, et avait aussi de la famille d’origine hongroise. Nous avons impliqué nos historiens, comme Michael Berenbaum, puis nous avons rencontré nos survivants, dont certains étaient déjà dans nos archives.

Tom Lantos et ses petits-enfants visitent un pont au nord de Budapest où il a effectué des travaux forcés pendant le tournage du documentaire de 1998 « Les derniers jours ». (Autorisation)

Nombre de vos sujets soulignent combien les juifs des villages et de Budapest s’entendaient bien avec tout le monde, ils étaient d’abord des Hongrois. Et puis, soudain, la page est tournée, et c’est l’obscurité absolue. C’est incroyable. Je suppose que ma question n’est pas « comment cela peut-il arriver ? » Je ne pense pas que vous puissiez y répondre, mais si vous travaillez avec ce matériel pendant des années, et que vous enregistrez des témoignages de survivants à la Fondation, je suis curieux de savoir comment vous continuez sans succomber au désespoir ?

JM : Cela m’a touché. J’en ai rêvé. Il a tout imprégné, même dans ma vie tranquille à Los Angeles. On s’immerge dans le sujet. Au bout d’un moment, une coupure mentale doit se produire. Vous entendez les médecins en parler, vous devez vous concentrer sur le travail et ne pas y penser d’un point de vue émotionnel.

JB : C’est vrai que cela fait des ravages. Mais ce que vous avez mentionné précédemment, comment les gens étaient leurs amis une minute, puis la suivante ils ne l’étaient plus : C’est en partie pour cela que nous rééditons ce film aujourd’hui. Il est tellement pertinent aujourd’hui avec la situation politique et l’antisémitisme dans le monde.

Bill Basch retourne avec son fils Martin au camp de concentration de Dachau en Allemagne dans le documentaire de 1998 « Les derniers jours ». (Autorisation)

Vous avez tous deux continué à travailler sur les sujets liés à la Shoah et June, tu fais toujours partie de la Fondation, n’est-ce pas ?

JB : Oui, pleinement impliquée, depuis plus de 25 ans maintenant, et voir comment les témoignages sont utilisés pour l’éducation, est tellement gratifiant.

Est-il dans la même lignée que d’autres documentaires, comme « Shoah », « Nuit et brouillard » ou d’autres incontournables ?

JM : Non, notre style était strictement guidé par les survivants et leurs témoignages. Nous ne nous sommes pas inspirés d’autres films pour trouver un format. Nous n’avions même pas de format. Il n’y avait pas vraiment d’approche « Fondation Shoah » pour ce film. Il s’agissait simplement de se mettre à l’écart, et c’est un thème que j’ai repris dans tous les films que j’ai réalisés.

Vous en avez mentionné la « lourdeur ». Lorsque nous avons terminé ce film, je n’arrêtais pas de dire « tout ce que je veux faire ensuite, c’est une comédie », mais j’ai fini par rencontrer Stephen Ambrose, par l’intermédiaire de Steven Spielberg, et je me suis retrouvé à faire un film sur la guerre dans le Pacifique (« Price For Peace »). Encore une fois, je me suis dit : « Non, une comédie, c’est ce que j’ai étudié à l’école de cinéma », mais j’ai fini par rencontrer la fille d’Amon Göth, le personnage que Ralph Fiennes joue dans « La liste de Schindler », et elle voulait rencontrer un survivant, et j’ai fini par faire « Héritage », qui a remporté un Emmy. Donc, oui, j’y reviens toujours.

Renée Firestone à la porte de la maison de son enfance à Uzhorod, en Ukraine, anciennement en Hongrie, dans le documentaire de 1998 « Les derniers jours ». (Autorisation)

Mais j’ai remarqué quelque chose d’étrange. Chacun d’entre vous, individuellement, a fait une pause concernant les films sur la Shoah, en réalisant un documentaire sur des artistes de rock. James, avec (le film primé aux Grammy Awards) « Foo Fighters : Back and Forth » et June avec un film sur Melissa Etheridge.

JM : Euh. Vous savez, nous n’avons jamais parlé de ça avant. En avons-nous déjà parlé, June ?

JB : Non, mais la nuit dernière, nous avons chatté, ayant déconnecté, et vaquant chacun nos propres occupations, nous avons comparé nos notes comme, « Hey, tu as fait quelque chose avec Tom Hanks ? J’ai fait quelque chose avec Tom Hanks, aussi. »

JM : Le truc des Foo Fighters pour moi, c’est quand j’étais dans le bureau de l’un des producteurs de « Inheritance ». Nous projetions de réaliser un autre documentaire sur la Shoah, mais je lui ai dit : « Je vois que vous vous intéressez à la musique », et il m’a répondu : « Aimez-vous les Foo Fighters ? » La prochaine chose que je sais, c’est que Dave Grohl est là.

JB : J’ai beaucoup travaillé sur des programmes pour des remises de prix, et les producteurs voulaient faire un programme spécial sur Melissa Etheridge. C’était éloquent parce qu’elle venait de traverser son cancer du sein, et c’était très inspirant.

Irène Zisblatt se rend sur la tombe de ses grands-parents avec sa fille Robin dans le documentaire de 1998 « Les derniers jours ». (Autorisation)

En parlant de prix, « Les Derniers Jours » a remporté l’Oscar du meilleur documentaire. Les survivants ont-ils assisté à cette cérémonie ?

JB : Non, mais Renée Firestone a accueilli tout le monde chez elle. Nous n’avions pas FaceTime à l’époque, mais nous avions les premiers téléphones portables, donc nous avons pu communiquer. Ensuite, tous ceux qui le souhaitaient ont été invités à une grande fête aux studios DreamWorks, organisée par Steven Spielberg.

Ce qui n’était sans doute pas rien, puisqu’il venait de remporter le prix du meilleur réalisateur pour « Il faut sauver le soldat Ryan ». C’est aussi l’année où Roberto Begnini a gagné pour « La vie est belle ». C’est un film, une comédie douce-amère qui se déroule dans un camp de concentration, qui, pour certains, n’a pas vraiment bien vieilli. Que pensez-vous de ce film ?

JM : C’est toujours une bonne chose quand une œuvre d’art peut amener la conversation sur un sujet aussi sérieux que la Shoah. L’inconvénient est qu’on puisse penser qu’il s’agit d’une représentation exacte, et que cela devienne une leçon d’histoire.

JB : Il y a eu des discussions à l’époque, des discussions profondes entre les survivants, qui pensaient que ce film était gênant. C’était un peu douloureux.

Renée Firestone s’entretient avec Hans Munch, médecin à Auschwitz, dans le documentaire de 1998 intitulé « Les derniers jours ». (Autorisation)

En parlant de pénible, le moment dans votre film où vous interviewez le Dr Hans Münch, et où Renée le confronte. C’est déjà assez sidérant de voir un médecin d’Auschwitz, qui a fait des expériences médicales, même s’il a été acquitté de crimes de guerre, mais d’entendre quelqu’un dire « vous avez fait des expériences sur ma sœur, et elle est morte. »

JM : La rencontre n’était pas prévue. Elle n’était pas prévue au programme. Nous étions avec Renée, nous la filmions en train de fouiller dans les archives d’Auschwitz, et elle est tombée sur une carte portant le nom de la clinique de Münch. Elle a dit : « Tu ne vas pas voir cet homme ? Eh bien, je viens avec vous. »

Et au début, j’étais très réticent. Cela signifie l’emmener dans un avion, aller dans un autre pays. C’est franchir, en quelque sorte, une ligne entre le documentariste et le guide actif de l’histoire. Cela me mettait mal à l’aise, mais elle a insisté. Je lui ai dit : « Je ne lui ai pas parlé de sa volonté de faire ça », et elle a répondu : « Je vais attendre dans la voiture. »

JB : Et j’étais en train de faire une dépression nerveuse. Puis quand elle le met au défi et qu’il répond par « Eh bien, vous étiez là. Tu sais. » Il n’y a pas de mots pour décrire ce que j’ai ressenti. C’est une étude de la nature humaine, vraiment.

C’est génial que Netflix accueille ce film, mais il y a tellement de films sur Netflix.

Est-ce qu’ils font en sorte de le mettre sur la page d’accueil pour que les gens sachent qu’il est là ?

JM : Je pense que la pression dépend de nous trois, pour le moment. C’est nous qui poussons.

Ok, je pousse.