Comment sauver la vie des enfants en Afrique ? Par le sionisme

LONDRES – Il aura fallu près de 30 ans, mais finalement, Paul Charney est de retour en Afrique. Et il est prudent de dire que le garcon de 15 ans qui a quitté Johannesburg pour Israël avec ses parents au début des années 1990 n’a jamais imaginé qu’il serait honoré par le président de la Gambie pour son travail humanitaire.

A maintenant 44 ans, Charney est l’un des nouveaux ornements de la communauté juive britannique, qui accepte joyeusement un nouveau leadership communautaire partout où c’est possible. Il y a des Américains au sein du UJIA, le corps de collecte de fonds principal pour Israël, les Sud-Africains – y compris Charney – gèrent les organismes de bienfaisance, et dans les dernières années, les Juifs français ont commencé à jouer les premiers rôles ici.

Mais l’histoire de l’arc de Charney est moins direct que la plupart, étant donné qu’il est certainement le premier dirigeant de la Fédération sioniste britannique (ZF) à avoir été un des commandants de char décoré de l’armée israélienne. Il est aussi, quasi-unique parmis les leaders de la communauté du Royaume-Uni, sans complexe sur l’aile droite de la politique, il essaie de minimiser cela dans sa direction de la ZF.

« Notre famille a immigré à Raanana, » dit-il, « et c’est un peu une anglo-bulle. Pour la première année, je ne savais pas où je me trouvais, mais j’etais dans une très bonne école à Ramat HaSharon qui a un programme spécial pour les nouveaux immigrants. Mais je sentais encore que je ne savais pas ce que je faisais, et je recevais une bonne Bagrut (baccalauréat). J’ai donc choisi d’aller à l’école Ostrovsky, qui est le lycée principal israélien à Raanana ».

Paul Charney, le premier dirigeant de la Fédération sioniste britannique (ZF) à avoir été un soldat de Tsahal décoré (Crédit : Jenni Frazer / Times of Israel)

Après cela, Charney declare, une fois son intégration dans la société israélienne améliorée, les résultats scolaires ont suivi.

Il n’avait pas, au départ, prévu d’aller à l’armée, et n’a pas pris tous les cours pré-armée que ses pairs nés en Israël avaient reçus.

« Certains de mes amis sud-africains sont allés là-bas pour étudier, certains sont allés en Amérique, et certains sont allés à l’armée. Je décidai alors, oui, je voudrais aller à l’armée », dit-il.

Mais d’abord, il a fait un voyage post-secondaire à travers l’Europe, en visite à Londres pour la première fois, et avoue être « tomber amoureux » avec la ville. « Je ressentais toujours que je reviendrais au Royaume-Uni. »

De retour en Israël, Charney a rejoint une division de chars dans l’armée israélienne et a ensuite ete envoyé prendres des cours d’officiers. Il a servi dans la bande de Gaza et la Cisjordanie et a conclu son service à la fin de l’été 1996. Il a ensuite été invité à rejoindre le Shin Bet.

Charney a accepté et a commencé le processus de recrutement, mais en même temps – presque comme une réflexion après coup – voulait étudier le droit au Royaume-Uni.

« Je ne connaissais rien sur les endroits en dehors de Londres, mais je demandais à des amis à Raanana et on m’en a parlé à propos de certaines des plus grandes communautés juives, » confie-t-il au Times of Israël.

Et Charney, un peu à sa propre surprise, semble-t-il, dit le Shin Bet – qui ne sont pas très heureux – qu’il ne continuerait pas avec eux, et s’orienterait vers Leeds, dans le nord de l’Angleterre.

Il avait presque 25 ans, et était déjà un jeune homme pressé. Plus que la plupart de ses camarades, il était devenu actif dans la politique étudiante juive et était le directeur de Leeds Hillel House, le centre résidentiel pour les jeunes Juifs d’autres villes.

« La raison pour laquelle j’ai opté pour le sroit – et je lui ai dit, des années plus tard – était car je lisais un livre par Alan Dershowitz, « chutzpah », et il me semblait qu’il y avait une quantité énorme de justice sociale dans ce qu’il a fait et que d’être un avocat signifiait que vous pourriez faire une différence. J’étais assis dans le char, la nuit, et c’est la lecture de son livre qui a fait pencher la balance », dit Charney.

Êtant hors d’Israël – où, dit-il, il se sentait « protégé » – et à Leeds, Charney dit qu’il se sentait « vulnérable. Ce fut la première fois que je voyais l’antisémitisme, les enfants courir après vous dans un parc et vous traiter de ‘Juif sanglant’. Israël vous donne un sentiment de sécurité, et en particulier dans l’armée, il y a un sentiment de force collective. Vous pouvez le faire, vous pouvez protéger, vous pouvez défendre. C’est une mentalité très différente. »

Il me reste encore des manies israéliennes. Récemment, je suis allé dans un centre commercial à Oxford Street [dans le centre de Londres] et je marche droit, pour couper à travers. Il y avait quelques jeunes Israéliens à un étal, pulvérisant du parfum. Et l’un d’entre eux est venu vers moi et a commencé à me parler en hébreu. Je dis : « Comment diable avez-vous su que j’étais Israélien ? » Il dit : « Je peux le dire par la façon dont vous êtes allé, droit comme une flèche, vous saviez ce que vous faisiez, sans déconner. Vous pouvez prendre le garçon d’Israël, » Charney rit, » mais pas Israël du garçon. »

Il plaisante à ce sujet, mais Charney assure l’attitude de sa vie communautaire. Il dit qu’il est un demi-verre plein d’un genre de personne et fait un point pour demander si quelque chose peut marcher – et si non, pourquoi pas.

Charney pratiquait comme avocat au Royaume-Uni pendant un certain temps avant de commencer sa propre entreprise.

« Je tiens à être maître de mon propre destin, » dit-il.

Il se concentrait sur la construction de son entreprise lorsque la première guerre de Gaza éclata.

« Ce fut la frustration que rien n’est fait [par la communauté] et la mauvaise image donnêe a Israël, pour lui obtenir une audience injuste », dit-il. « Je pensais que, si vous voulez faire une différence, vous devez vous lever et faire quelque chose. »

Au début, il est allé à l’ambassade et a demandé s’il pouvait faire son miluim (service militaire de réserve) en aidant là-bas. Mais il a trouvé la Fédération sioniste, et a fait une ascension rapide jusqu’à sa hiérarchie jusqu’à en devenir le président en 2012.

Il avait senti, dit-il, que la ZF était « probablement une maison naturelle, » en raison de son soutien à Israël indépendamment de la politique. Dans son temps en tant que président de la ZF, qui avait été en danger de devenir moribonde, a pris un nouvel essor, attirant de nombreux partisans plus jeunes et un grand nombre de chrétiens sionistes.

En décembre l’année dernière, Charney est parti en vacances en Gambie avec sa fiancée, Anzia Smith, dont le père est propriétaire d’un hôtel. Dans l’hôtel, il a rencontré une seule fois le ministre du pays du Tourisme, Fatou Mas Jobe, qui dirige maintenant l’opération « Save », un organisme de bienfaisance dirigé par la Première Dame de Gambie, Zeinab Jammeh.

« Nous avons eu une longue conversation, je voulais en apprendre plus sur la Gambie. C’est une République islamique, mais elle a des relations diplomatiques minimales avec Israël. Ce n’est pas l’un des pays africains où Israël a fait un travail, mais c’est relativement calme », dit-il.

Fatou a pris Charney avec elle pour voir son dernier projet – « tirant littéralement des enfants de la rue et dire, venez à l’école ! C’est une pépinière pré-scolaire, c’est un grand projet. Nous avons commencé à parler de la santé et elle a dit le plus gros problème était la mortalité infantile. Alors je lui ai dit, je ne sais pas si je peux faire quelque chose, mais laissez-moi voir l’hôpital ».

Charney est allé à l’hôpital Royal Victoria de Banjul, la capitale du pays. Ce fut une expérience déprimante. »Le bâtiment lui-même est parfait, » dit-il, « mais quand vous marchez à l’intérieur, les couloirs sont vides, les chambres sont vides pour la plupart, les lits n’ont pas de matelas. »

La salle des enfants est tout aussi décourageante. Beaucoup d’enfants souffrent de maladies cardiaques et Charney était consterné de voir « les enfants se trouvant juste là, avec le désespoir des parents, tapotant leurs enfants parce qu’il n’y avait rien qu’ils puissent faire. »

À l’arrière de l’esprit de Charney était la charité israélienne Save a child’s heart (SACH), une halte régulière pour des missions ZF au Centre médical Wolfson à Tel Aviv.

« Je savais comment il fonctionnait et qu’il avait traité des enfants dans de nombreuses parties du monde. Je dis à Fatou, nous allons essayer de sauver un enfant. Et elle était très sceptique, parce qu’ils avaient récemment envoyé plusieurs enfants au Venezuela et ils les avaient tous renvoyés sans les traiter parce qu’ils ont dit qu’ils avaient le mauvais type de conditions cardiaques. Je lui ai dit, ne vous inquiétez pas, avec SACH nous sommes dans des mains sûres », dit Charney.

Charney est retourné à Londres et a commencé exploiter son réseau. Bientôt les médecins SACH avaient identifié sept enfants qui pourraient être traités. Fatou a obtenu un financement de Dubaï, Charney lui-même a mis de l’argent dans SACH qui correspondait à l’argent recueilli. Brussels Airlines a décidé d’embarquer les jeunes patients, en collaboration avec les aides-soignants concernés et les membres de la famille, à destination et en provenance d’Israël. Le premier groupe de quatre enfants est arrivé en mars de cette année.

« Lentement, la Gambie a commencé à voir le travail phénoménal qui a été fait avec les enfants », dit Charney. « Tous les sept enfants ont été sauvés et pour la première fois SACH a établi une relation permanente avec la Gambie. La confiance, entre les deux pays, est fantastique à ce jour. Maintenant, nous sommes à l’étape suivante, en aidant à former les médecins locaux – et ensuite commencer à construire de meilleurs hôpitaux ».

Pour son travail de pionnier, Charney était parmi les 110 individus honorés lors d’une cérémonie qui ss’est déroulée en août par le président de la Gambie, Yahya Jammeh. Mais le très optimiste et impatient Charney dit qu’il a fait en partie du travail qu’il a promis de faire pour la ZF.

« Je veux expliquer Israël et le sionisme aux gens, et ceci est l’un des moyens dont je dispose », dit-il. « Les gens peuvent voir ce qui se passe. J’ai entendu parler de cette chose appelée le plaidoyer pro-actif pendant des années. Mais ce [projet], en substance, est seulement un projet. Il fait quelque chose. Bien sûr, l’objectif principal est de sauver les enfants. Dans le même temps, si Israël était mieux connu en Gambie et en Afrique, qui est un très beau sous-produit. Je ne vais pas lâcher ça. »