La Banque d’Israël maintient ses taux, avertit des risques de la réforme sur l’économie

La Banque d’Israël a décidé lundi de maintenir son taux d’intérêt de référence inchangé à 4,75 % pour la première fois depuis plus d’un an, compte tenu des premiers signes de ralentissement de l’inflation, mais a averti qu’elle n’hésiterait pas à augmenter les coûts d’emprunt dans les mois à venir si l’incertitude créée par la réforme judiciaire controversée entraînait une augmentation de la prime de risque du pays et à une faiblesse persistante du shekel.

Cette interruption de la hausse des taux d’intérêt fait suite à une augmentation progressive des taux d’intérêt par la banque centrale, qui sont passés d’un plancher record de 0,1 % en avril 2022 à 4,75 % à la fin du mois de mai, dans le but de freiner l’inflation. Les augmentations agressives des taux d’intérêt ont rapidement augmenté les coûts des titulaires de prêts hypothécaires et autres, qui peinent à rembourser leurs mensualités.

Parallèlement, l’incertitude politique engendrée par le projet de réforme judiciaire du gouvernement israélien a entraîné un affaiblissement du shekel de près de 10 % depuis le début de l’année. La dépréciation de la monnaie locale augmente le prix des biens importés tels que la nourriture, le gaz et les voyages à l’étranger et entraîne une hausse de l’inflation. S’exprimant à la suite de la décision concernant les taux d’intérêt, le gouverneur de la Banque d’Israël, Amir Yaron, a indiqué que la faiblesse de la monnaie locale avait entraîné une inflation « excédentaire » d’au moins 1 % à 1,5 %, tout en précisant que si la tendance se poursuivait, la banque centrale serait obligée d’augmenter les coûts d’emprunt afin de freiner la hausse des prix.

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Commentant l’impact de la réforme judiciaire proposée sur l’économie au cours des derniers mois, Yaron a averti que l’avancement des amendements juridiques a conduit à une augmentation du niveau d’incertitude dans l’économie israélienne, comme le reflètent la « dépréciation excessive » du shekel et la sous-performance du marché boursier israélien par rapport aux marchés mondiaux.

« La persistance du climat d’incertitude risque d’entraîner des coûts économiques considérables », a déclaré Yaron. « Par conséquent, il est important de ramener la stabilité et la certitude dans l’économie israélienne et de s’assurer que les remaniements législatifs seront menés à bien avec un large consensus et qu’ils maintiendront la solidité et l’indépendance des institutions ».

Yaron a tenu ces propos alors que la Knesset s’apprêtait à voter lundi sur un projet de loi controversé visant à réduire le contrôle judiciaire du caractère « raisonnable » des décisions des élus, dans le cadre du plan plus large du gouvernement visant à réformer le système judiciaire israélien. Le mouvement de protestation qui proteste depuis six mois, a promis des manifestations perturbatrices à l’échelle nationale mardi, notamment en bloquant des routes et en inondant l’aéroport Ben Gurion et ses routes d’accès internes de manifestants, si la coalition parlementaire approuve le projet de loi en première lecture.

Des manifestants israéliens bloquent l’autoroute Tel Aviv-Haïfa près de Beit Yanai, en Israël, lors d’une manifestation contre les projets du nouveau gouvernement du Premier ministre Benjamin Netanyahu visant à réformer le système judiciaire, mardi 11 juillet 2023. (Crédit : AP Photo/Ariel Schalit)

Le marché israélien a anticipé en grande partie un arrêt des hausses de taux par la Banque d’Israël, après que la Réserve fédérale américaine s’est abstenue d’augmenter les coûts d’emprunt en juin et que les prix à la consommation en Israël aient augmenté en mai à un rythme plus de deux fois inférieur à celui attendu. Le seul facteur cité par les économistes pour expliquer la possibilité d’une augmentation des coûts d’emprunt est la dépréciation du shekel.

Depuis la dernière décision de politique monétaire, fin mai, le shekel a perdu 1,8 % par rapport au dollar américain et 2,3 % par rapport à l’euro.

« Le marché a évalué la probabilité d’une hausse des taux d’intérêt à moins de 20 % aujourd’hui, mais il évalue la probabilité d’une hausse des taux dans les mois à venir à environ 80 % », a écrit Nira Shamir, économiste en chef de Bank Discount, dans une étude publiée lundi, avant la décision sur les taux d’intérêt. « La Banque d’Israël préférerait, selon nous, prendre un  » temps mort  » (comme l’ont fait d’autres gouverneurs) et continuer à examiner l’impact des hausses de taux d’intérêt de l’année écoulée, notamment les indices des prix à la consommation de juin-juillet qui seront publiés d’ici la prochaine décision (4 septembre 2023) et les estimations du Bureau central des statistiques (CBS) sur la croissance économique du deuxième trimestre. »

Malgré les mesures de resserrement monétaire prises par la Banque d’Israël au cours de l’année écoulée, l’inflation est restée bien au-dessus de la fourchette cible de 1 % à 3 % fixée par le gouvernement au cours des derniers mois. En mai, l’indice des prix à la consommation (IPC), une mesure de l’inflation qui suit le coût moyen des biens ménagers, a augmenté de 0,2 %, ce qui est inférieur aux attentes des analystes qui tablaient sur un taux compris entre 0,5 % et 0,6 %. Les résultats de mai montrent que l’inflation annuelle au cours des 12 derniers mois était de 4,6 %, après avoir oscillé autour de 5 % pendant plus de six mois.

Lundi, Yaron a souligné que le niveau actuel des taux d’intérêt dans l’économie était suffisamment restrictif pour ramener l’inflation dans la fourchette cible des prix au cours de l’année à venir, à moins qu’une nouvelle dépréciation du shekel, alimentée par l’incertitude locale, ne contraigne la Banque d’Israël à continuer d’augmenter les coûts d’emprunt.

Le gouverneur a également cité un ralentissement du rythme des achats par carte de crédit, un refroidissement du marché immobilier et une baisse du volume des prêts hypothécaires, ainsi qu’une contraction du taux d’inoccupation des emplois comme autant de facteurs indiquant une tendance à la modération de l’activité économique, due à la politique des taux d’intérêt, qui contribue à réduire l’inflation.

Illustration : Billets de banque israéliens de 100 shekels, le 31 décembre 2017. (Crédit : Nati Shohat/Flash90)

« Au cours des six derniers mois, nous avons assisté à une dépréciation marquée du shekel, due principalement à des facteurs intérieurs et moins à la situation économique mondiale », a déclaré Yaron. « Dans la mesure où la faiblesse du shekel se poursuit, elle risque de freiner le retour de l’inflation à son objectif, ce qui nécessitera un resserrement de la politique monétaire ».

Lundi, le département de recherche de la Banque d’Israël a également revu à la hausse les prévisions de croissance de l’économie pour cette année, en supposant que les désaccords concernant les changements législatifs proposés soient résolus d’une manière qui n’ait pas d’impact négatif. La banque centrale prévoit une croissance de l’économie israélienne de 3 % en 2023 et 2024, soit un ralentissement par rapport aux 6,5 % de l’année dernière. En comparaison, la banque centrale avait précédemment prévu une croissance de 2,5 % pour 2023.

Sur la base de ces prévisions, l’inflation annuelle devrait tomber à 3 %, en moyenne, au deuxième trimestre 2024 et à 2,4 % à la fin de 2024.

« Le plus grand risque pour les prévisions est la réalisation d’un scénario dans lequel les changements législatifs et institutionnels s’accompagnent d’une augmentation de la prime de risque du pays et d’une dépréciation continue du shekel, d’un impact négatif sur les exportations et d’une baisse de l’investissement intérieur et de la demande des consommateurs privés », a déclaré Yaron.

Yaron, qui arrivera au terme de son mandat de gouverneur à la fin de l’année 2023, a déclaré qu’il annoncerait sa décision de briguer ou non un nouveau mandat de cinq ans au moment des fêtes juives en septembre-octobre.