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La JOFA, groupe féministe orthodoxe, a réagi aux allégations contre Batsheva Marcus

Une enquête menée par une tierce partie à l'initiative du groupe sur sa propre conduite révèle que si le groupe a respecté les exigences légales, il aurait pu en faire davantage

Illustration : Les participants à la réunion inaugurale de JOFA à Londres réfléchissent à des sujets de préoccupation. (Crédit: Avec l'aimable autorisation de JOFA)
Illustration : Les participants à la réunion inaugurale de JOFA à Londres réfléchissent à des sujets de préoccupation. (Crédit: Avec l'aimable autorisation de JOFA)

JTA – Après que des allégations de harcèlement sexuel contre sa cofondatrice ont éclaté au grand jour l’année dernière, l’Alliance féministe juive orthodoxe (JOFA) a commandité une enquête sur elle-même.

Aujourd’hui, 14 mois plus tard, l’enquête est terminée – et le cabinet d’avocats tiers engagé pour la mener à bien a vérifié les actions qui sous-tendent les allégations mais a conclu que la JOFA a respecté ses obligations légales en y remédiant.

L’enquête indépendante marque un tournant dans un chapitre douloureux pour l’organisation féministe orthodoxe. Le groupe a été bouleversé l’année dernière lorsque Bat Sheva Marcus, l’une des co-fondatrices de l’organisation et sexologue de renom, a révélé dans un essai qu’elle avait fait l’objet d’une enquête et qu’elle avait été contrainte de démissionner de son poste de présidente du conseil d’administration en raison d’allégations de harcèlement sur le lieu de travail. Mme Marcus a affirmé que les allégations reflétaient des « remarques légères » qui ont été exagérées, mais les personnes qui ont formulé les allégations ont déclaré que ses commentaires les avaient blessées et avaient entravé leur capacité à faire leur travail.

Bien que la JOFA ait déjà répondu aux allégations en interne, elle a commandé un examen externe de son passé et de ses pratiques, en se demandant si un groupe fondé pour perturber les dynamiques oppressives entre les sexes n’avait pas fini par les renforcer. Le cabinet d’avocats Cozen O’Connor dispose d’une unité chargée d’aider les organisations à prévenir les abus sexuels et à mieux y répondre.

Publiée mercredi, l’étude conclut que toutes les allégations diffusées publiquement l’année dernière étaient vraies. Mais après des entretiens avec 31 personnes et un accès illimité aux documents et aux communications liés à la JOFA, les auteurs du rapport ont déclaré qu’ils n’avaient trouvé aucune autre preuve d’actes répréhensibles.

Néanmoins, selon le rapport, le groupe n’a pas respecté ses valeurs pendant la période qui s’est achevée en 2018, au cours de laquelle deux directeurs exécutifs ont déclaré avoir été victimes de harcèlement sexuel et avoir reçu des réponses inadéquates à leurs préoccupations. Des améliorations ont été apportées par la suite, indique le rapport.

« Cozen O’Connor a constaté que les réponses de Jofa à leurs rapports étaient alignées sur les exigences légales et les pratiques efficaces en place à l’époque, mais que Jofa aurait pu faire plus dans chaque cas pour communiquer l’attention et la préoccupation pour les personnes touchées », indique le rapport, rédigé par deux avocats qui sont d’anciens procureurs spécialisés dans les abus sexuels et les abus d’enfants.

Sexologue , le Dr Bat Sheva Marcus, directrice clinique du Maze Women’s Sexual Health de New York. (Crédit: Nosrat Mulla)

Le rapport attribue certains des problèmes à des « politiques, pratiques et considérations de gouvernance immatures » qui ne sont plus en place depuis que la JOFA s’est développée et a modifié certaines de ses opérations internes. Le rapport recommande d’autres changements, notamment que le groupe organise une formation annuelle sur la prévention du harcèlement sexuel à l’intention des employés et des membres du conseil d’administration, et qu’il envisage de modifier plus fréquemment la composition du conseil d’administration afin « d’encourager l’apport de nouvelles voix, de nouveaux points de vue et de nouvelles idées ». Le conseil d’administration a déclaré qu’il avait l’intention de suivre ces recommandations.

La crise s’est déroulée dans un contexte d’incertitude quant au rôle de la JOFA. Sa première conférence, en 1997, a marqué un tournant pour les féministes orthodoxes à une époque où les femmes avaient peu d’opportunités de leadership dans les congrégations et les communautés orthodoxes. Mais ces dernières années, le groupe a perdu de son importance, car l’espace qu’il s’était initialement taillé s’est à la fois élargi et encombré.

Les enquêteurs n’ont pas parlé aux deux anciennes directrices exécutives dont les accusations ont entraîné des changements au sein de la JOFA et une prise de distance de la part de certains de ses alliés l’année dernière. Selon le rapport, les femmes ont décliné les invitations à plusieurs reprises, « invoquant leurs préoccupations quant à l’impartialité et à la neutralité, étant donné que Cozen O’Connor avait été engagé par la JOFA et que les personnes dont les actions faisaient, selon elles, l’objet de l’examen étaient encore des membres actifs du conseil d’administration ».

Les deux directeurs exécutifs ont rendu publiques leur identité et leurs allégations après l’essai de Marcus. Elana Sztokman, qui a dirigé le groupe de 2012 à 2014, a déclaré qu’elle avait été licenciée le jour même où elle avait écrit une lettre au conseil d’administration de JOFA disant que Marcus « avait été émotionnellement abusive pendant plus d’un an ».

Illustration : Une femme dirige un partenariat minyan lors d’une conférence à New York de la Jewish Orthodox Feminist Alliance, décembre 2013. (Crédit: Mike Kelly/JTA)

Le rapport n’a pas cherché à déterminer si l’une des plaintes de Mme Sztokman, selon laquelle Marcus lui avait donné un vibromasseur sans qu’elle ne l’ait demandé, constituait un cas de harcèlement sexuel. Il a conclu que le conseil d’administration de la JOFA n’avait pas la responsabilité légale de répondre à cette allégation lorsqu’elle l’a rendue publique parce qu’elle ne travaillait plus pour la JOFA. Le rapport ajoute toutefois que le conseil d’administration a manqué une occasion d’améliorer sa culture en ne prenant pas contact avec elle.

Le successeur de Mme Sztokman, Sharon Weiss-Greenberg, a dirigé le groupe de 2014 à 2018. Elle a déclaré qu’elle aussi avait été victime de ce qu’elle a qualifié de harcèlement au travail et que ses efforts pour inciter le conseil d’administration du groupe à réagir n’avaient pas abouti à des réponses satisfaisantes.

 » J’essayais de les aider à faire ce qu’il fallait pendant tout ce temps », a déclaré Weiss-Greenberg à la Jewish Telegraphic Agency l’année dernière.

« La JOFA a réalisé un journal #MeToo », a-t-elle déclaré lors de cette interview, faisant référence au mouvement de lutte contre les comportements sexuels répréhensibles qui a débuté en 2017. « Une partie de moi pensait que si nous écrivions sur des comportements qui se produisaient chez nous, nous nous réveillerions. J’avais tort. »

Les deux femmes ont déclaré qu’elles avaient évité de s’exprimer publiquement avant le texte de Marcus en raison des accords de confidentialité que JOFA leur avait demandé de signer. Ces accords sont devenus controversés ces dernières années, alors que la prévalence et le coût du harcèlement et des abus sur le lieu de travail font l’objet d’un débat de plus en plus vif. L’année dernière, face à la vague d’attention publique, la JOFA a libéré tous ses employés, anciens et actuels, des accords de confidentialité.

Sharon Weiss-Greenberg, directrice de JOFA, l’Alliance féministe juive orthodoxe. (Autorisation)

Plusieurs membres du conseil d’administration ont dit regretter de ne pas s’être excusés auprès de Mme Sztokman, selon le rapport Cozen O’Connor, et mercredi, les dirigeants actuels du groupe se sont à nouveau excusés pour la façon dont la JOFA a traité les critiques des femmes dans le passé.

« Nous reconnaissons que l’attention que nous avons portée au bien-être de nos anciens directeurs exécutifs n’était pas conforme aux valeurs que nous recherchons pour notre personnel et notre organisation, et nous en sommes désolées », ont déclaré l’actuelle présidente du conseil d’administration, Mindy Feldman Hecht, et la directrice exécutive, Daphne Lazar Price, dans une lettre envoyée à la communauté de la JOFA mercredi.

« Nous nous engageons à rester une force positive et formidable pour le féminisme et à continuer à travailler en partenariat avec vous pour créer une communauté orthodoxe plus dynamique et plus équitable », ont écrit Mindy Feldman Hecht et Daphne Lazar Price.

Daphne Lazar Price, de l’Alliance féministe juive orthodoxe, s’exprime lors d’un dîner en 2019. (Autorisation)

Weiss-Greenberg a déclaré à la JTA mercredi qu’elle espérait que le rapport et l’épisode s’avéreraient utiles au secteur juif à but non lucratif.

« J’espère que des leçons difficiles ont été tirées à travers la communauté juive à but non lucratif que les lieux de travail doivent être des lieux sûrs », a-t-elle déclaré après la publication du rapport. « Tous les employés méritent un lieu de travail sûr. »

Après le tollé de l’année dernière, le groupe a été suspendu du Safety Respect Equity Network, un groupe de défense juif axé sur les questions de sécurité au travail qui compte environ 150 organisations dans son giron. Le réseau a déclaré qu’il allait maintenant réadmettre JOFA.

« Le réseau SRE apprécie que la JOFA se soit engagé à mettre en œuvre les recommandations formulées dans le rapport », a-t-il déclaré dans un communiqué. « Nous pensons que ces mesures renforceront la confiance de la JOFA et de la communauté dans l’organisation pour l’avenir. »

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